Я еще раз просмотрел фотографии.

— Обычные корабли… Хотя, стоп! — тут меня осенило.

Это для меня корабли обычные. Те, что я вижу постоянно. Это корветы и фрегаты ВКС, причем из относительно свежих серий. Такие на гражданский рынок не поступают. А раз не поступают, то где их взяли пираты?

— Это что, корабли ВКС? — прямо спросил я.

— Именно, — кивнула Выдра.

— И откуда эти уроды их взяли?

— Вот я о том и толкую. Один из кораблей опознали. «Фалангер» из 3 флота. Пропал около года назад во время войны с жуксами…

— Так… — хмыкнул я, — становится все интереснее. Так это что, наших пиратов жуксы спонсируют?

— Похоже на то. Кроме кораблей у пиратов есть и оружие. Довольно специфическое: экзоскелеты, даже пара «Рыцарей» и шагоход.

— Ни хрена себе! — поразился я.

— Угу, — кивнула Выдра, — я сама охренела, когда узнала.

— Так. И какая же задача у пиратов?

— Вот это нам и предстоит выяснить. И именно по этой причине дело перешло к 8-му флоту. К нам, то есть.

— Понятно… — я покачал головой, — хотя доверять такое дело новичкам, только прибывшим на службу, так себе идея, как по мне.

— Мне кажется, — заметила Выдра, — что нам как раз и выдали не особо сложное задание. Я тебе более того скажу — скорее всего аналитики 8-го флота уже все нарыли, даже местоположение базы пиратов смогли установить. А нас просто проверяют. Справимся ли…

— Думаешь? — проворчал я. — А впрочем, вполне может быть… Ладно, тогда будем думать и работать…

* * *

К вечеру этого дня мы уже нарыли кое-что интересное. В частности, Дед смог найти более-менее сносную фотографию, на которой был изображен пират в «Рыцаре», и мы смогли рассмотреть эмблему на броне. Двенадцатый флот, и это было странно. Двенадцатый флот был резервным, в войну с жуксами никогда не вступал, воевал только с ящерами. Так как же тогда «Рыцарь» сначала попал к жуксам, а потом к пиратам?

Выдра выдвинула гипотезу, что ящеры и жуксы сотрудничают. Или точнее — ящеры и какая-то группа сепаратистов-жуксов, имеющая доступ к трофеям, оставшимся после войны с людьми.

Что касается задач пиратов, то здесь мы тоже кое-что обнаружили. Часть планет и поселений, которые атаковали пираты, позже подвергались атаке чужих.

Похоже, пираты лишь делали вид, что грабят. На самом деле они выполняли роль разведчиков чужих.

Меня от этого просто покоробило. Как можно было служить в ВКС, уйти с почетом на отдых и предать все, что ты делал раньше, заняв противоположную сторону? Что «отставников» заставило перейти на другую сторону? Чем их взяли? В то, что они это сделали по доброй воле, я откровенно не верил. Уверен, должна быть какая-то причина, по которой они так поступили.

К концу второго дня к нам в «штаб» заявился Торм.

— Ну, освоились? — поинтересовался он, обведя всех присутствующих взглядом.

— Так точно! — гаркнули мы, вытянувшись по струнке, едва только полковник вошел в помещение.

— Вольно, — махнул рукой Торм, — значит так, ребятки. Забыл сказать, у нас тут такое не приветствуется…

— Что именно, г-дин? — уточнил я.

— Орать и чуть что сразу же по стойке смирно вытягиваться. Субординацию мы соблюдаем, но что касается подобного…отвыкайте. Офицерам контрразведки такое не подобает…

— Офицерам? — у Кучи вытянулось лицо. — Мы — офицеры?

— Естественно, — кивнул Торм, — бойцы специального подразделения особого отдела при 8-ом флоте. Думаете, в таком сержанты служить будут?

— А какое у нас звание будет? — спросил Куча вкрадчиво.

— Кураж! — позвал меня Торм.

— Я!

— Ну, сказал же…

— Прошу простить, полковник…

— Вот! Другое дело. Итак, Кураж, какое, по-твоему, звание нужно для выполнения операции?

Я помялся с ответом.

— Меня устраивает текущее, — ответил я, — но если мы будем искать пиратов, нужно будет опросить бойцов ПСО тех планет, которые подверглись нападению. ПСОшники, сами знаете, «чистокровных» космодесов не любят…тем более нас, 8-ой флот. Так что звание хотя бы на время операции нужно, чтобы их построить и заставить говорить…

— Молодец, соображаешь! — хмыкнул Торм. — Значит, будешь капитаном. Твоя зам… — Торм зыркнул на Выдру: — Попробуй только гаркнуть!

Выдра, уже открывшая рот, чтобы звонко рявкнуть «Я!», тут же рот закрыла и сказала куда более спокойным тоном:

— Виновата.

— Ничего, привыкнете, — улыбнулся Торм. — Значит, ты у нас будешь лейтенантом.

— Есть! — отозвалась Выдра.

— Остальные получат звание ротмистра, — продолжил Торм, — кроме тебя, — он ткнул пальцем в Кучу.

— Почему я нет? — выпучил тот глаза на полковника.

— Потому что звания эти сугубо номинальные, на одно задание, — ответил Торм, — и я не уверен, что ты сможешь себя вести подобающе настоящему ротмистру. Будешь мичманом.

— Я? Сундук? — обиделся Куча. — За что?

— Так, я не понял, — нахмурился Торм, — как дяде-полковнику надо правильно отвечать?

— Есть! — буркнул недовольно Куча.

— То-то же! — расплылся в улыбке Торм. — И повторяюсь, звания ваши — чистая формальность. Не забывайте, у нас, в 8-ом флоте, ваше текущее звание практически ничего не значит. Если завтра вы встретите меня в погонах коммандера, это вовсе не значит, что меня разжаловали, это значит, что так нужно для дела…

— Но как мы числимся в самом флоте, г-дин полковник? В качестве кого? — спросил я.

— В качестве оперативников особого отдела, — ответил Торм, — пока сохраним ваши оклады на уровне прошлых званий, а дальше… Дальше посмотрим, как выполните задание, как покажете себя. Всем ясно?

— Так точно! — ответили мы все хором.

— Отлично, — кивнул Торм, — теперь перейдем к делу. Что удалось нарыть?

— Выдра, начинай ты, — приказал я, — выкладывай все, что сама нарыла.

— Есть! — Выдра тут же приступила к делу, пересказав все то, что уже говорила мне. Далее очередь докладываться перешла к Деду, и тот отчитался о «Рыцарях», об опознанном втором корабле.

Куча доложился по оружию, Чуха, просмотрев видео, сообщил о том, что по крайней мере у снайперов-пиратов с навыками все в порядке. Иначе говоря, пользоваться оружием они умеют, и их умения остались на том же уровне, что и при службе в ВКС (парочку пиратов мы с Такахаси смогли опознать).

Торм не перебивал никого из нас, внимательно слушал и лишь кивал.

Когда настала моя очередь, я принялся излагать те выводы, к которым пришел, также показал карту звездных систем, где орудовали пираты, и указал область, где, по моему мнению, должна располагаться пиратская база.

— … Если предположить, — заканчивал я свой доклад, — что пиратская база находится в одной из этих систем, — тут я ткнул пальцем в карту, — ТХ-1222, ТХ-1202 или Кабарант, то это объясняет, почему пираты выбирают для атаки и системы фронтира и внутренние миры Ассамблеи. Все