Интереснее остальных экзамен сдал Чуха. На все наши вопросы он просто пожимал плечами и отвечал:

— Майора договорился.

Что ж, я нисколько не ошибся в своих предположениях, что майор, который меня инструктировал в рапидусе, тоже был чухой, а у них принято помогать землякам. Уж не знаю, как именно (да и Чуха не желал нас в этом вопросе просвещать), но Чуха экзамен сдал.

Ну, сдал и сдал, чего уж.

— Так, — усмехнулся я, — ну что, бойцы, теперь вводите меня в курс дела — чем мы тут занимаемся?

— Не поверишь, — усмехнулась Выдра, — мы тут охотимся на пиратов.

Глава 18

Задание

— Пираты, значит? — несколько опешив, переспросил я.

— Именно, — кивнула Выдра.

— И…какого хрена мы охотимся на пиратов? — спросил я. — Разве это не работа для полиции и ОСА? Наемников за головами, в худшем случае?

— Вообще — да, — согласилась Выдра, — но есть один нюанс.

— Какой?

— Пираты, скорее всего, это бывшие ВКСники.

— Списанные, что ли? — нахмурился я. — Ну и что? Если из ВКС их выгнали, значит, редкостное отребье…

— Не списанные, — покачала головой Выдра, — это отставники…

Оп-па…а вот это уже интересно. «Списанными» называют тех, кого просто выгнали за какие-то проступки. И обычно проступки эти довольно серьезные. Гораздо чаще используют наказание «отправить в мясо», как, например, сделали с Бывалым и Юджином.

Да их наказали, заставили проходить все круги ада заново, но все же им дали новый шанс. А вот «списанные» — это те, кому такой шанс не предоставляют. Человек совершил такой проступок, что никакого права на реабилитацию, на второй шанс он не имеет. Воровство, убийство товарищей, халатность… Список того, за что можно получить «волчий билет», масса.

Что касается «отставников», то это уже совершенно другая категория. К примеру, наш Дед, если решится оставить службу в ВКС, сможет уйти в отставники, получит очередное звание при увольнении, все его сбережения будут конвертированы в обычную валюту, и более того — при желании он сможет восстановиться в звании, вернуться в ряды ВКС.

Ну и что касается гражданской жизни — «отставникам» живется куда легче, чем «списанным». «Отставников» с удовольствием нанимают в охрану, их берут телохранителями, корпорации часто набирают свою службу безопасности из таких людей. Даже бандюки примут такого человека с распростертыми объятиями, ведь «отставник» — не только опытный и бывалый вояка, это еще и напичканный имплантами по самые брови боевик, способный с легкостью разбросать корчащую из себя крутых свору уличных «ганстеров».

«Списанный», когда его выгоняли из ВКС, подвергался процедуре «очистки» — лишался всех имплантов, ему удаляли специализированные базы данных. В отличие от «отставников», которым эти самые базы «блокировали». Хотя я слышал, что уже нашлись умельцы, которые блокировку научились обходить. Зачем и кому это понадобилось — остается лишь гадать. Бандам подобное не нужно — базы под сверхмощные пушки или орудийные корабельные установки ни к чему. А вот корпоратам…

Впрочем, это не столь важно. Суть остается одной: «отставники» — уважаемые люди, которые выходят на гражданку с приличным капиталом (естественно, в зависимости от звания), могут претендовать на хорошие и «теплые» места, куда их примут с распростертыми объятиями (бытует мнение, что интенданты ВКС сливают базы отставников корпоратам, а у тех есть специальные отделы по рекрутингу «отставников»).

Ну а «списанные» — это отребье, ничего не умеющее, никаких баз, кроме основных, не имеющие, без копейки денег за душой. Чаще всего это редкие гниды, которых нормальные люди (да и бандюки в том числе) предпочитают обходить стороной.

«Списанные» довольно часто сбиваются в банды, однако довольно быстро их накрывают — хоть и есть кое-какой опыт службы в ВКС (его ведь не сотрешь вместе с базами), без баз они ни черта не могут. Такие ОПГ вполне успешно прикрывают копы, или же, в худшем случае, ими занимаются ОСА — специальное подразделение при Ассамблее, занимающееся отловом бандитов, пиратов и головорезов всех мастей.

Все понятно, все буднично и привычно.

Но вот Выдра выдает мне такое, что на голову не натянешь.

Ну на кой черт отставникам идти в пираты? Хотят крови, кишок и мяса — они могут вернуться в ВКС, хотят денег — ну так с куда меньшими рисками можно заработать больше у тех же корпоратов. Особенно если согласиться на «грязную» работу. Но идти в откровенные пираты, имея столько других возможностей…

На ум приходит только одно слово, в точности описывающее такое решение — нонсенс. Хотя Куча описал бы это точнее и проще — идиотизм.

— Откуда информация, что пираты — это отставники? — спросил я у Выдры.

— Есть кое-чего. Сейчас покажу, — ответила Выдра. — Садись за терминал, вон твой.

Она указала мне на один из рабочих столов, за которым действительно имелся терминал.

— Дед! Сбрось Куражу данные…

Около часа я изучал все, что мне переслал Дед. Фотографии, выкладки аналитиков, показания очевидцев и свидетелей…

Чем больше я читал, тем больше понимал — Выдра права. Эскадра из трех кораблей, терроризирующая приграничные планеты и системы, шастающая на границе между центральными мирами и фронтиром, слишком удачлива для группы обычных разбойников. К тому же хорошо организована, в ней поддерживается идеальная дисциплина.

Что ж, похоже, Выдра не ошиблась: это точно не «списанные» — эти больше похожи на свору злых одичавших псов, готовых вцепиться друг в друга, если вдруг жертва ускользнет.

Так что же получается, ВКС в лице Торма поручили нам разобраться с этими ренегатами? Но почему все-таки мы? Почему не полиция или ОСА?

На этот вопрос снова ответила Выдра.

— Ну, во-первых, ВКС не хочет выносить сор из избы. Ты отлично знаешь, как к ВКС относятся во фронтире и на свежеосвоенных планетах…

Угу. И знал, и испытал. Мы для них — просто сборище невежд и лодырей, которые на деньги налогоплательщиков только жрут и спят.

Разве что когда местных придавили жуксы и мы их выручили, они несколько поменяли свое мнение.

Хотя…вряд ли. Скорее всего, когда все поутихло, начали брюзжать, что, мол, как раз потому, что мы ленивые олухи, на них жуксы и напали. А помогли мы им только потому, что это была наша ошибка и проблема.

Ну, или что-то в таком роде. Гражданские всегда найдут причины, почему именно ВКС крайние во всех бедах.

— Ну и во-вторых, — меж тем продолжила Выдра, — есть причины полагать, что этот сброд снабжает противник.

— Так, — нахмурился я, — в каком смысле «противник»?