Дело было так.

Наши приятели любили играть в карты. В буркозла. Есть такая игра, не бог весть какая интеллектуальная, но шевелить мозгами все-таки обязывала. Иногда карточные партии разворачивались прямо в школе: в туалете на перемене, на последней парте в классе, когда учитель, дав задание для самостоятельной подготовки, удалялся по своим делам, после и вместо уроков на скамейке в скверике у школы.

И вот как-то во время очередной самостоятельной работы, когда учительница, написав на доске столбик номеров задач, с чистой совестью удалилась, приятели затеяли очередную партию.

Костя и Рафута сидели за партой впереди. Рафута углубился в тригонометрию, а Костя, развернувшись вполоборота, наблюдал за игрой, глядя в Мишины карты. В какой-то момент Косте показалось, что Зуля совершает грубую ошибку, и он невольно вымолвил: «С бубей!»

Трое игравших резко повернулись к нему, возмущенные столь бесцеремонным вмешательством в партию.

— Слышь! — Как всегда, Андрею не нужно было лезть за словом в карман. — Ты бы лучше раскладывал свой трехчлен!

Презрительный тон, которым было произнесено это предложение, задел Костю и привлек внимание Рафуты, разрисованная арабским орнаментом ручка которого замерла над тетрадью.

— А ты что, корову проигрываешь? — язвительно поинтересовался Костя.

— Не твое дело, что я проигрываю, — отпарировал Андрей. — А ты не умеешь — не лезь.

— Положим, уметь-то я умею, — огрызнулся Костя. — Получше некоторых.

Завязалась перепалка, к которой подключились все пятеро. Итогом этого спора стала договоренность сыграть после уроков парами. Проигравшая пара платила победителям по пять рублей.

Партия состоялась в сквере, неподалеку от памятника вождю мирового пролетариата, который, облокотясь о трибуну, казалось, пытался разглядеть сквозь редеющую листву, чем же это заняты его юные последователи.

Играли до двенадцати очков. Леха и Андрей не без труда вырвали победу с перевесом в два очка. Костю и Рафуту результат не устроил.

— Надо сыграть нормальной колодой, — заключил Рафута, разглядывая потертые рубашки.

Колода и впрямь была не новой, но никому из наших приятелей и в голову не приходило крапить ее. Да и не было в этом смысла: между собой они всегда играли на «просто так».

Рафута и Костя сходили за новой колодой к универмагу. Сели играть снова.

На этот раз удача отвернулась от наших друзей. Лишь однажды им удалось одержать верх. В остальном же заходы Кости и Рафуты были столь удачны, как будто у них была одна голова на двоих и они знали карты друг друга: ни разу ни тот ни другой не подрезали друг другу масть.

Когда Леша и Андрей проигрывали уже по сорок рублей, Миша неожиданно поднялся.

— Андрюха, нам же сегодня надо быть в библиотеке! — воскликнул он так, словно в самом деле вспомнил о важном визите.

Во время торговли браслетами эта фраза означала, что нужно срочно уходить, и Андрей, хоть и поморщился с досадой, сделал вид, что тоже должен бежать в эту самую библиотеку.

— Знаете что? — предложил он противникам. — Завтра мы принесем деньги и доиграем. Идет?

— Идет, — спокойно кивнул Рафута.

— Идет, — поддержал его Костя. — Только деньги не забудьте.

В голосе его звякнула издевательская нотка.

— Не забудем, — мрачно пообещал Андрей, подумав о том, что сорок рублей — почти треть того, что лежало в его копилке.

Когда приятели вышли из парка, Андрей и Леха набросились на Мишу.

— Какая, на хрен, библиотека?! — вскипел Андрей. — Только карта пошла!

— Отыгрались бы сейчас! — вторил ему Леха.

Миша дал им немного пошуметь, потом заговорил:

— Не отыгрались бы. Они мухлюют.

— Что-о-о? — не поверил своим ушам Андрей.

— Они придерживают крайнюю карту то одним пальцем, то двумя, то тремя, то всей рукой, — начал объяснять свое заключение Миша.

— И что? — Андрея заинтересовало это наблюдение, но он пока не видел в нем практической пользы для играющих.

— Когда кто-нибудь держит один палец, — терпеливо объяснял Миша, — то другой ходит с одной карты, когда два…

— Ах, козлы! — взвыл Андрей.

— Что ж ты молчал? — возмутился Леша. — Так мы им завтра просто морды набьем, и никаких денег они не увидят!

— Хрена завтра? — Андрей потряс кулаками. — Пошли сейчас их догоним…

— У меня другая идея, — поднял Зуля палец, как делал всегда, прося слова. — Мы их тоже надуем.

Леша и Андрей переглянулись. Если Миша говорил, что у него есть идея, то его всегда стоило послушать, и сейчас приятели были готовы внимать ему.

Мишин план был прост и гениален. Хитрые «арабы» (так за глаза окрестили Костю и Рафуту в классе) передают друг другу информацию о том, со скольких карт ходить. Идея Миши заключалась в том, чтобы разработать код, позволяющий сообщать партнеру и масть, и возможность перехватить взятку. Вместе с тем, зная код противника, можно было легко определить длину масти каждого игрока. Такая система давала бы неоспоримое преимущество перед «арабами».

План был принят и одобрен, и Андрей с Лехой до двух часов ночи зубрили разработанный Мишей код. Наклон корпуса, поворот головы, нахмуренный лоб, поджатые губы — подобный арсенал знаков не читался так легко, как разгаданные Зулей примитивные фокусы «арабов». Но такая система не оставляла коварному противнику ни малейшего шанса спастись от его же подлого оружия.

Никто из троих приятелей никогда не одобрял какого бы то ни было надувательства, друзья всегда настаивали на строгом исполнении обязательств и всегда исполняли то, что обещали, но в данном случае… «Кто к нам с мечом придет, тот от меча и…» Это было не мошенничество. Это было возмездие.

На следующий день Андрей с Лешей вручили противникам восемьдесят рублей. Деньги были пересчитаны, и компания снова уселась за карты.

По Мишиному совету первые несколько партий ребята проиграли, чтобы не вызвать особых подозрений. Потом начали играть в полную силу. Не прошло и часа, как приятели отыгрались. Еще полчаса — и Рафута с Костей были должны по двадцать рублей.

На сей раз «арабы» взяли тайм-аут до следующего вечера.

На другой день все повторилось. Сначала Рафута и Костя повели в счете, но скоро проигрались. Воскресенье дало возможность сторонам отдохнуть и собраться с мыслями.

Мысли «арабов» были такими. Они предложили играть неделю не рассчитываясь, а в субботу подвести итог и расплатиться. Наши друзья были несколько озадачены таким предложением, но не увидели в нем ничего предосудительного.

Всю неделю они сражались до наступления темноты. Удача стараниями Миши была на стороне Леши и Андрея, но перевес уже не был столь подавляющим. Очевидно, «арабы» несколько усовершенствовали свою систему, но этого оказалось недостаточно для