Думаю, получив такое известие, Шустов отбросит нерешительность и со всей яростью бросится добывать языка – источник ценных сведений, то есть меня. Ну а тут уж кто кого.

Собрали мы надежный народ для акции возмездия. Отряд состоял из сотрудников ОГПУ, милиции, уголовного розыска и еще нескольких бойцов из конвойной части. Не слишком много, чтобы не создавать толчею и не засветиться ненароком.

По поводу Первака все же у нас были сомнения. Которые и озвучил Раскатов перед операцией:

– А он, часом, не в ловушку нас тащит? Может, лучше запереть его под замок?

Незаметно так руководитель начал постоянно со мной советоваться. И прислушивался к советам, что мне, конечно, льстило, но и накладывало серьезную ответственность. Так ведь досоветоваться можно, что на тебя всех собак повесят в случае неудачи.

– Мне кажется, он искупить вину хочет, – без особой уверенности произнес я. – Искренне.

– Хочется надеяться, – с сомнением сказал начальник.

– Все равно уже ничего не отменим.

– Твоя правда, Сашок… А что с ним делать, решим по итогам операции. Если Атамана возьмем – нам многое простится.

Любимая игра среди спортсменов РККА и ОГПУ – в засады и заслоны. А там выигрывает тот, кто раньше обустроится на местности, тщательнее замаскируется и у кого больше оружия. Поскольку у нас была фора по времени, то засаду мы организовали со всей скрупулезностью. Тут сильно помогли мои обширные познания войскового разведчика в маскировке и обустройстве огневых точек. Если только бандиты сунутся в мешок, то не уйдет никто… Во всяком случае, я на это надеялся.

И вот я в открытую прибыл на лошади на заимку лесника. Отослал хозяина в леса подальше – лосей с медведями считать. Нечего ему под ногами путаться, когда стрельба начнется. Не дай бог, под шальную пулю попадет, а лишний грех на душу брать не хотелось.

Вскоре выяснилось, что мудрили мы не зря. Нарисовался разведчик, которого бандиты направили к заимке, дабы убедиться, что их жертва на месте. Проэкзаменовали нас враги, и мы этот экзамен выдержали – разведчик нашей засады не заметил, зато мы его срисовали и при желании могли взять живым. Но рано воевать. Пока присматриваемся.

Ждали мы еще с час. А потом из леса появились главные силы противника. Действовали они прямолинейно и бесхитростно, уверенные в таком подавляющем своем превосходстве, при котором не таятся, не хитрят, не разрабатывают заковыристые планы, а просто приходят и берут. Вот они и пришли. И в открытую направились ко мне. Ну не они первые, не они и последние, кого подводит глупая самоуверенность.

Того заправилу в кожаной куртке я опознал. Это Артем Белоштанный – правая рука, а порой и левая нога атамана Шустова.

Я встречал делегацию свободных бандитов на пороге сруба. Но в переговоры вступать не стал. А просто бросил гранату и нырком спрятался в избе.

И пошла потеха. Я схватил приготовленный к бою карабин. Потом высовывался. Стрелял в мелькающие у кустов фигуры. Прятался. Снова стрелял.

Бой. Не первый и не последний. Ты попадаешь в другую реальность, где совершенно иная цена времени, расстояниям. Где смерть не просто витает рядом, а ведет себя как капризная барышня, взбалмошная и непредсказуемая. И шальная пуля-дура – это ее самый проверенный инструмент.

К бою привыкнуть нельзя. Все равно сердце примется колошматить в груди. И сперва будет очень страшно, а потом все равно. Собственная жизнь отходит на второй план, а на первый выступает богиня войны Победа.

Пока я перебегал от бойницы к бойнице, то удачно уложил из карабина еще двух бандитов. В лесу трещали частые выстрелы. Что там творится – я не знал. И ощущение неведения было просто болезненное. По науке мы должны их добить, но наука без практики суха. А практика неоднозначна и парадоксальна. Так что, пока не добьем, загадывать нельзя.

Тут в дробный хаотичный грохот боя вклинилась страшная ритмичная мелодия пулеметной очереди. Пулемет не наш – мы его не брали, слишком тяжело было тащить, и он бы демаскировал засаду. И больше помешал бы, чем помог. Значит, бандитский. Тот самый, из которого положили конвойников при освобождении Папуаса.

Черт, а ведь не думал я, что они потащат его с собой через болота и леса, чтобы взять одного человека. Но они решили перестраховаться. И вот пулемет долбит, разбивая в труху все наши первоначальные расчеты и планы. И кровь из носа надо его заткнуть.

Я уже прикидывал, как рвануть из моего бревенчатого острога поближе к месту и попытаться что-то сделать.

Бах!!! Это рванула граната. Послышалось еще несколько выстрелов. И все стихло.

Внутри у меня все заледенело в ожидании итога боя. Интересно, чья взяла?

Я с облегчением выдохнул, когда послышался условный свист. Он означал, что все кончено. Эх, добрая весть, когда говорят: «Победа есть!»

С опаской, но уже свободно я вышел из своей крепости. И направился к месту, где отзвучали выстрелы.

Все окрестности были завалены телами. К счастью, не наших людей. В чем преимущество хорошей засады – ты бьешь врага, как куропаток, а ему и ответить не получается должным образом. При нормальной плотности огня противник уничтожается в считаные секунды.

Ну вот и объяснение, как бандиты дотащили сюда пулемет. Что-то такое можно было предположить заранее. На проплешине стояла перекосившаяся тачанка с вывернутым из гнезда «максимом».

Тачанка – это не просто телега с пулеметом. Это высокотехнологическое транспортное изделие на конной тяге, которое выдерживает лихую езду по дорогам, и к ней «максим» приторочен надежно, как родной. Она отлично показала себя в стремительных мобильных боестолкновениях, когда важнее всего быстрые наскок и отход. Да, это серьезная и простая боевая техника, порой получше танка будет. Вот только как бандиты продрались на тачанке через лесные чащи?

Рядом с тачанкой лежал раненый. Притом тяжело. Это был заместитель начальника отдела Первак!

Как потом выяснилось, поскольку тачанку мы не ждали, то первые же очереди заставили наших бойцов искать укрытия. Банда с таким огневым прикрытием вполне могла уйти. А если поднапрячься, то они были способны уложить всех нас.

Тут и рванул Первак на пулемет. В открытую. Пулеметчик настолько обалдел, что дал ему непозволительно приблизиться. И только после этого прочертил очередью. Получив две пули, заместитель продолжал бежать. Третья свалила его, но он из последних сил забросил гранату – точно в тачанку.

На этом бой и закончился.

Над телом раненого склонился Раскатов. Приподнял его, прислонил к дереву спиной.