о воду, они возвращались вниз, на глубину. Один из таких неконтролируемых ударов пришелся на бойца мон-каламари, не оставив тому шансов и расплющив того на месте. Не было видно, что происходило под водой, в то время, как оставшиеся в живых человек и деварониан, из последних сил торопились добраться до безопасной финальной платформы.Деварониан с трудом перепрыгивал с платформы на платформу – драка с вуки явно не прошла для него бесследно. Человек продвигался быстро, стараясь не попасть под удары щупалец и не быть сбитым волнами, накатывавшими со всех сторон. Он стал первым, кто пересек финальную линию под оглушительный рев толпы. Чуть позже, за ним последовал и деварониан, чрезвычайно довольный тем фактом, что умудрился остаться в живых. Будучи в состоянии поднять лишь одну руку, он приветствовал ей возбужденную зрелищем толпу зрителей. Он не заметил, как позади него, прямо на финальную платформу, из бурлившей демоном воды, выбирался вуки… Его тело было сплошь изранено ожогами, оставленными нитевидными отростками карлока, во многих местах совсем не осталось шерсти. В тот короткий момент, всем тем, кто наблюдал за происходившим с трибун, казалось, что этот седой дикий воин сумел победить саму смерть. Его раскроенная мокрая шерсть свисала вниз. По ней стекала кровь и прозрачная слизь. В тот момент неимоверной истощенности, он казался самым сильным и отчаянным существом в галактике. Было невероятно, что он сумел пережить столь близкую встречу с карлоком. Сатто успела подумать, что в галактике едва ли нашлось бы хоть десять существ, способных на такое.

Тем временем, деварониан, думая, что все овации публики предназначались ему одному, продолжал раскланиваться перед толпой с галантностью, достойной принцев Бандоона, как вдруг, две все еще достаточно сильные мохнатые лапы обхватили его шею мертвой хваткой. Перед тем, как погрузиться в темноту, он услышал хруст сквозь неумолкающий рев арены. Вуки свернул ему шею. Он с трудом оттащил мертвое тело к краю платформы и сбросил его в воду, при этом что-то злобно прорычав. Когда он развернулся к человеку, на его лице была смесь ненависти и вековой усталости, а каждый следующий шаг давался ему с огромным трудом. Его массивное тело качалось из стороны в сторону, не в силах поддерживать свой вес. Но, несмотря ни на что, он продолжал делать один неумолимый шаг за другим. Человек, попятившись назад в приступе благоговейного страха, споткнулся и упал на платформу, после чего продолжил отступать ползком, не в силах оторвать скованного ужасом взгляда от надвигавшегося вуки. В руке человека был зажат бластер и ему было достаточно просто направить его на вуки и спустить курок, чтобы убить своего врага, но в тот момент вся его воля была начисто уничтожена налитыми кровью глазами, нависшими из-под мокрой шерсти и сулившими ему неизбежную смерть.

Вуки оставалось всего несколько шагов до своего последнего противника, как вдруг его сшибла с ног металлическая сетка, пущенная одним из дронов, патрулировавших арену.

Рядом с Сатто, Джарро усмехнулся, явно довольный неожиданностями, произошедшими на арене. Комментатор Шоукилл не находил себе места, в равной степени потрясенный увиденным, как и все.

-…и это абсолютно против правил! Он прикончил деварониана уже после окончания игры. И все же! То, свидетелями чего мы стали – абсолютно неверооооятно! И, возможно, успевший стать нашим любимчиком, вуки, достоин прощения!? Как вы думаете?

Раздался оглушительный рев одобрения. Тем временем дроид охранник, держа сетку в цепких длинных конечностях, отлетел от финальной площадки и завис над водой. Человек с трудом обретал самообладание, поднимаясь на ноги и все еще поглядывая на заключенного в сетке вуки, который, наконец, все-таки вырубился, потеряв сознание. Казалось, что человек все еще до конца не верил, что тот больше не представляет угрозы, можно было подумать, что он боялся, что внезапно, каким-то невероятным образом, вуки порвет металлическую сетку и ринется заканчивать свое кровавое дело со всей присущей ему непоколебимой яростью.

-Зрители хотят даровать вуки жизнь! Какой поворот событий! Но что же скажет хозяин наших игр – великий Джарро!?

Хатт улыбнулся и помахал собравшейся публике. Затем он, к ее удивлению, повернул голову к Сатто и спросил ее:

-Как бы поступили в космосе чиссов с тем, кто нарушил правила игры?

Она не должна была думать над ответом слишком долго, особенно в том случае, если Джарро прощупывал ее.

-Такое не прощается.

Джарро удовлетворенно кивнул.

-Да. Совершенно разные методы оценки личности. Здесь, в космосе картеля, я поощряю незаурядные качества и храбрость. Изменение правил по ходу игры – катализатор, позволяющий проявиться самым достойным.

Он вновь обратился к зрителям улыбкой щедрого хозяина и поднятым вверх пальцем. Проекция хатта висела над ареной, давая всем и каждому узнать его волю.

-О дааа! Наш кровавый берсерк спааасен!

Джарро, тем временем, уже вернулся к разговору с мууном. От внимания Сатто не ускользнуло, что влиятельный таннои получал от кровавого представления не больше удовольствия, чем она сама. Его большие круглые глаза рефлекторно расширялись и становились еще больше каждый раз, когда видели очередную сцену насилия.

Арена снова менялась. Раненый карлок, в поиске убежища, выполз в открывшееся отверстие на дне, следуя за уходившим течением воды. Когда монстр пропал из виду, по бокам арены открылись шлюзы, из которых в освободившуюся полость с грохотом высыпался тот самый рыжий песок, а специальные дроиды утрамбовали его так, чтобы поверхность была жесткой и ровной. В то же время израненного отключившегося вуки погрузили на носилки медицинские дроиды и под аплодисменты толпы увезли с края арены.

Шоукилл, тем временем, рассказывал, сколько необычных, непредсказуемых сражений ему довелось повидать. О том, как бывали случаи, когда все участники игры умирали, а также о том, что ни разу не видел, чтобы не умер никто.

Но вот зрители притихли, потому что все приготовления на арене были сделаны, и вместо водной глади и песчаных дюн, перед глазами зрителей предстала абсолютно ровная поверхность прессованной красной пыли. Свет приглушился во всем громадном пространстве арены, создав довольно правдоподобный эффект сумерек.

На арене появилась сама Снейд. Ступив на рыжий песок, она на мгновение остановилась, чтобы вдохнуть его запах полной грудью. Это была женщина человек, среднего роста, с длинными черными волосами, собранными снизу металлическим обручем. На ней были черные одежды, которые повторяли изгибы ее тела, но не облегали его. Рукава туники заканчивались на локтях и продолжались длинными перчатками, также и ботинки, доходившие до середины голени. Она могла бы показаться красивой, если бы не шрамы и