— И какова дальность? — интересуюсь я.

— Пока не больше пяти метров, — огорчает меня Гидропон. — Дальше лучи рассеиваются. Но мы работаем.

Значит, от идеи сжигать вражеские осадные орудия прямо со стен пока стоит отказаться. Но направление интересное.

Вот только нагоняй по технике безопасности пришлось дать.

Среди всего прочего мне демонстрируют и пробный печатный станок.

Подобный я уже видел в Вавилоне. С его помощью на массовой основе изготавливали рекламные листовки, в том числе и с изображением «Лорда-Колдуна».

Вот только чертежом или рецептом никто со мной делиться не стал. Так что приходится доходить своим умом.

Представляет он из себя пресс, где нужный рисунок вырезается на деревянной дощечке, смазывается какой-нибудь краской, а после…

Шлёп!

И отпечатывается на листе бумаги по принципу гравюры.

Правда, каждую такую форму надо вырезать заново, что делает «малотиражную» печать прямо-таки жёстко нерентабельной.

И в то же время я полон энтузиазма.

С появлением станка можно будет создавать полноценные информационные брошюры, плакаты и даже, быть может, настоящую газету!

Заведует проектом крайне серьёзная девушка по прозвищу Литера. В прошлом она была корректором или редактором, благодаря чему и имеет некоторые представления о работе типографии.

Ведёт себя она настолько решительно и строго, что даже остальные «научники» её побаиваются.

— Изготовлению клише для текстов мешает очень важная проблема, — говорит она.

— Какая же? — не понимаю я. — Сделайте заказ в кузницу, вам подготовят комплект букв из меди или бронзы…

— Дело не в этом, — она возмущённо задирает подбородок, — ведь до сих пор не выработано никаких правил правописания для нового языка!

Оказывается, хотя всем нам кажется, что говорим мы на своём родном языке, на самом деле язык общий. И это совершенно новый язык, не похожий на прежние земные.

Это удалось выяснить, как раз изучая письменность. Все тексты выглядят совершенно одинаково, хотя и непривычно. Но каждый может их читать.

В новом алфавите всего двадцать две буквы. Знаки препинания используются прежние. А вот пишут игроки, кто во что горазд…

— Необходимо создать новые правила, — вещает Литера, — я для начала предлагаю на письме заменять букву «а» на «о», «с» на «з», а «т» на «д». Стоит продумать ещё пару замен и нечитаемых символов, а также как можно больше ввести правил по применению запятых…

— Зачем? — изумляюсь я.

— Как это? — также поражается Литера. — Чтобы сразу было можно отличить грамотного человека от неграмотного!

— Так, — прерываю поток слов я, — сейчас я ввожу первое и основное правило спартанской письменности. Пишем так, как слышим!

Окружившие меня учёные взрываются аплодисментами. Все, кроме Литеры, разумеется.

— Ну, вот теперь-то заживём! — улыбается Гидропон.

После этого я наконец-то подхожу к Третьему, который терпеливо ожидает меня в стороне.

— А у тебя как дела идут, друг мой? — интересуюсь я.

— Тесты идут, но какого-то прогресса пока замечено не было, — сухо докладывает мужчина. — Только осечки да взрывы от столкновения с блоком Системы.

У Третьего две задачи, первая — чёрный дымный порох, который был известен ещё в Китае, вторая — «греческий огонь».

Рецепт пороха на удивление прост. В его состав входят сера, селитра и древесный уголь. Но если самородную серу мы отыскали прямо в скалах, окружающих долину, а с углём тем более нет проблем, то вот достаточного запаса селитры у нас нет.

Видимо, из-за этого порох не делает того, что нужно. Не взрывается, вместо этого сгорая с большим количеством дыма.

Но Третий не унывает, продолжая экспериментировать с разными пропорциями веществ.

Сложнее с «греческим огнём», ведь точного состава смеси никто не знает. Вот здесь «системные» взрывы происходят часто. Что обидно, толку от них нет, ведь момент самого взрыва предсказать невозможно.

Полученное вещество просто оказывается крайне нестабильно, а вот когда оно рванёт: через минуту или через полчаса — неизвестно.

Но Третий как опытный сапёр-подрывник продолжает эксперименты.

Но, похоже, какого-то прогресса ожидать стоит ещё очень и очень нескоро. Ведь по словам Третьего, мало того, что на каждый тест уходит немало времени, так и «научники» ему серьёзно мешают.

А если точнее, к парню опять липнут местные девушки, из-за чего Третий вынужден тратить изрядное количество времени на скрытное перемещение по «Норе», использовать весь свой опыт, только бы вырваться из словесных кружев этих мегер…

Бедный Третий!

— Держись, друг. Это пройдёт, — театрально вздыхаю я.

— Только вот когда? — хмурит брови мужчина.

— Когда найдешь себе защитницу под стать им, — фыркаю я.

Не рассказывать же мне ему про отношения и как они работают?

— Лорд Шурик, как насчёт спецзаказа? — подходит ко мне Гидропон.

— Да, давай показывайте, что у вас вышло, — киваю я.

Мужчина громко свистит, и с другого конца лагеря в нашу сторону скачет… тушканчик.

— А это у вас что такое за «чудо»? — удивлённо осматриваю я подбежавшего тушканчика. Выглядит тот особенно опрятно и даже как-то ухоженно. Словно тщательно расчесанный комок шерсти.

— Это Корнелиус. Он временно исполняет обязанности Люси, — поясняет Гидропон с улыбкой.

— Это как так?

— А вот так! — смеётся мужчина, — Корнелиус, принеси мне вещи внутри ящика 2–5.

При этом мужчина показывает тушканчику пальцами 2 и 5, на что зверёк, точно совсем разумный, кивает и ускакивает куда-то в сторону палатки мужчины.

— Люси потратила много времени, чтобы обучить Корнелиуса какому-никакому пониманию нашего языка. Криво, косо, да и сам зверек ещё на уровне интеллекта четырёхлетнего ребёнка, но это уже прогресс! — улыбается Гидропон.

— Я так понимаю, она вовсю взялась за оптимизацию сбора кофейных зерен, — догадываюсь я

Ведь сейчас присутствие Люси на болотах обязательно. Кроме неё, никто не может общаться с пушистыми работниками. А если научить хотя бы некоторых зверушек языку людей, то появятся… посредники? Или переводчики?

В общем, те, кто сможет взаимодействовать с абсолютно любым человеком.

А Люси сможет выбраться с болот, которые ей изрядно надоели, судя по всему.

И определённые шаги в нужном направлении уже сделаны.

Ведь Корнелиус приносит нам то, что запрашивает у него Гидропон.