не веснушчатым юнцом наивного облика, которому место, скорее, в пекарне на сдобе. Он мог выглядеть как двухметровый непобедимый амбал, закованный в броню. Как разъяренная валькирия, спустившаяся с самой Валгаллы. Как старый чародей с сухим морщинистым лицом, сумевший постичь все таинства Вселенной.

Но пришел какой-то мальчишка с отрядом оловянных солдатиков!

Он совершенно не походил на того, кто пытался завоевать Вселенную. Не вызывал ассоциации ни с одним антагонистом, которые встречались на страницах книг.

Я мысленно усмехнулся от вдруг возникшей мысли. Если выбирать между нами двумя, то даже мой, хоть и не особо суровый, облик больше подходил для исполнения роли Завоевателя. Черные короткие волосы, нос с маленькой горбинкой, карие, почти черные глаза. Ну чем не романный антагонист, возжелавший поработить мир?

— Эй, Хранитель! — обратился ко мне парень. — А где твои помощники? Ты что, забыл их дома?

Он звонко засмеялся.

— Откуда ты знаешь о помощниках? — спросил я удивленно, его вопрос чуть не поставил меня в тупик.

— А-а-а, — протянул юноша и широко улыбнулся, явив миру ровные жемчужные зубы, — так ты не узнал меня, Эрик. Я-то думаю, что за прохладная встреча!

— Да откуда мне знать, кто ты такой! — вспылил я, — Убирался бы ты отсюда! Зачем пришел? Разрушать наши миры, высасывать из них энергию? Загонять в рабство людей?

Хранитель громко рассмеялся.

— Да, Эрик! Переоценил я тебя. Разуй глаза! Смотри внимательнее!

Вгляделся, но безрезультатно. В светлом веснушчатом лице я не находил ничего знакомого.

— Нет. Впервые вижу.

— Это я! Рондал!

— Рондал?!

Вот теперь я словно прозрел. Рядом действительно стоял Рондал, только помолодевший на тысячу лет. Из старого колдуна он превратился в жизнерадостного мальчишку.

Вот это фокус века! Обман тысячелетия! Ведь теперь получается, что никакого Завоевателя в природе не существовало. Никакой экспансии извне, никакой смертельной угрозы для нашей Вселенной. В этот момент я потерял не только дар речи, но и способность к рациональному мышлению.

— Зачем? Зачем ты все это провернул? — спросил я сбивчиво, хотя очень старался ничем не выдать волнения.

Рондал пожал плечами и буднично произнес:

— Мне нужна смерть Хранителя. Твоя кандидатура прекрасно подошла. Уж извини, ничего личного. Просто судьба…

Все встало с ног на голову. Получалось, что это не я все время готовился к убийству Хранителя, а Хранитель готовился убить меня.

Растерявшись, я не придумал ничего иного, кроме как произнести:

— Удивительно. Ты веришь в Судьбу. Но мог ведь не сочинять лишней истории, а просто подойти сзади и снести мне голову после прохождения испытаний.

— Слишком легкомысленно рассуждаешь, Эрик. Ведь ты Хранитель, забыл? К тебе никто не может подкрасться сзади. А про джокера во всей этой пьесе я вообще молчу. Огненная Лестница не позволила бы убить Хранителя исподтишка — он непременно должен знать о замысле.

— Тогда что тебе стоило вызвать меня на дуэль вместо того, чтобы насмехаться?

— Ты совсем меня не знаешь. Я игрок до мозга костей. Я упиваюсь каждой буквой сценария, который создаю. И еще, — парнишка скривил губы и всплеснул рукой, — короли не вызывают на дуэли крестьян. Теперь же, когда подошло время объединить все реальности, открыть людям новый мир, никто лучше меня самого не выполнит этой задачи. Я не собирался и не собираюсь отдавать в чужие, неумелые руки все, что веками создавал тяжким трудом. Моя теория отторжения избытка привела Вселенную к новому этапу развития. Чтобы открыть врата в новую жизнь, требуется смерть могущественного существа. Нужен мощный выплеск энергии. Тогда в результате повышенного колебания энергетических волн Вселенной повысится энтропийное поле тел. Вселенная попытается нормализовать свое состояние до уровня первичного путем отторжения излишков энергии. Появится нечто вроде коридора, через который энергия распределится по всем мирам. Конечной… ну, или отправной точкой моего замысла и является этот коридор. Он — путь через все двадцать семь миров. Теперь, приступим. Я не хочу терять время и бороться с твоей неграмотностью и природной тупостью.

Дело приобрело скверный оборот. Обновленный Рондал прямо сейчас намеревался меня убить. Чтобы открыть дорогу ко всем мирам. Что бы что? Завоевать их? Подчинить себе? Властвовать над всем сущим и превратиться в единственного бога всего мирозданья? Выходит, он и был тем самым Завоевателем.

Но если откинуть всю словесную шелуху и фокусы с превращениями, выходит, что локальная цель все же не изменилась. Я единственный легитимный Хранитель Созвездия Серого Льва. Моя задача — защищать миры. От Рондала или от мифического Завоевателя — не важно.

Я выставил силовой барьер в тот самый миг, когда с пальцев Рондала сорвалась рыжая искра. Не поток пламени, не огненный шар. А мелкая искорка. Но она обладала такой разрушительной силой, что могла испепелить многоэтажное бетонное здание, не говоря о живом существе.

Искра ударила в щит и, отскочив вверх, исчезла где-то в голубоватом пространстве над Лестницей. Я отлетел на добрый десяток метров и рухнул на спину. Быстро перекатился, встал на одно колено и призвал свой посох Хранителя.

Рондал рассмеялся, запрокинув голову, и мелко задрожал, будто одержимый демоном. В его руке тоже появился посох.

Посох Хранителя играл роль энергетического преобразователя. Потоки энергии представляли собой подобие океанских волн — периодически накатывали, имели различные течения и силу. Чтобы воспользоваться нужным видом энергии требовалось для начала его различить среди множества других, а потом извлечь из нутра Вселенной. Похожую по сложности операцию мог провести любой человек со способностями. Даже не нужно являться Хранителем. Достаточно отучиться на простого мага, например, в Арнолле. Но то, что для чародея волна, для Хранителя лишь рябь. Настоящая волна энергии убьет любого человека. А посох позволял проводить эту работу гораздо быстрее и эффективнее. Он вычленял нужный вид энергии и преобразовывал его для нужд владельца.

Тело начала бить мелкая дрожь — я взялся за большой объем сложного вида энергии, собираясь создать неблокируемого воина, способного проходить сквозь магические преграды. Вот пошла нужна волна. Я работал быстро и умело, как будто занимался этим уже не первый десяток лет. Но вдруг энергия перестала поступать, словно кто-то перекрыл кран.

Рондал!

Такой прием требовал особого умения. И этим умением мой противник, к сожалению, обладал.

Парень весело рассмеялся, видя мое замешательство.

— Что, Эрик, ничего не выходит? Не переживай. Я лишу тебя всех земных страданий. Держи!

С его посоха сорвалась молния. За ней он тут же сплел новое заклинание. Поразительная скорость! Но мои Хранительские, пусть и не выдающиеся, навыки тоже не подвели.

Я не произнес ни единого слова, закрепляющего магический узор. Не сделал ни единого движения рукой, чтобы выставить защиту. Молниеносно перекатился в