Рондал запыхтел дымом и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. А я подошел к бару и стал изучать названия на этикетках.

— Как ты узнал о моем прибытии?

— А что там знать? Разве ты можешь иначе? Обязательно навестил бы старика. А когда — вопрос времени. Понимаешь, у меня интуиция развита, как у этого… как его, мать его… У кота!

Я усмехнулся. Интуиция у него, как у кота. Конечно, у животных интуиция имеется, как же без нее. Природа наделила подобным даром всех тварей, взошедших на ступень второго эволюционного поколения интеллекта. Но почему именно кот? Захотелось старику подобного сравнения, да и ладно.

Наконец я остановил выбор на бутылке Screaming Eagle Cabernet Sauvignon.

— Рондал, а твоя интуиция не подсказывает, зачем я пришел?

— Может, подсказывает, — прокряхтел старик и удобнее устроился в кресле, — а может, не подсказывает…

— Тогда не будем тянуть кота… тьфу! Заразил своими котами. У меня прямой вопрос. — Я налил полный стакан культового калифорнийского вина, которое производят лишь по шесть тысяч бутылок в год, отпил глоток и встретился глазами с Рондалом, — Зачем ты воссоздал мою личность еще в двух мирах?

Он посмотрел на меня резко и пронзительно. Не спешно погладил развалившегося на коленях мурзика и наконец произнес:

— Эрик, ты не выдержишь атаки Завоевателя. Он придет и убьет тебя.

— С чего такая мысль?

— Если выйдешь сражаться в одиночестве. Всю его мощь даже я определить не в силах. Может, он сильнее любого Хранителя во всех мирах. Или сильнее всех вместе взятых. Не знаю. Но уверен в одном — без помощников ты погибнешь.

— Можно не нагнетать? У меня и так голова кругом от происходящего. Давай к сути дела. Что с моими личностями?

— Смотри, — продолжил старик, — после того, как ты начал исследовать оба новых мира, ты оброс бы знакомыми. Появились бы пусть не друзья, но какие-то близкие по интересам люди, импонирующие тебе. Это неизбежно. Человек — существо биосоциальное. Вот кто-то из них и стал бы твоей правой рукой…

Хотелось возразить, но Рондал поднял морщинистую ладонь, и я не стал перебивать.

— Ты пришел бы сам к решению о помощниках. Или хотя бы одном помощнике. Вот тут можно было бы и закончить. Финита ля комедия. Трагедия, я бы даже сказал. Которая заканчивается смертью главного героя.

— Да почему же трагедия? — возмутился я.

— Потому что никто из выбранных тобой персонажей не обладал бы нужными навыками и способностями. В критический момент они бы ничем тебе не помогли. Поэтому я, скажи спасибо, долгое время уделил поискам нужных личностей. Я искал тех, кто подходили бы на роль помощников Хранителя. И знаешь, чем увенчались поиски?

— Чем же? — нехотя спросил я и сделал глоток калифорнийского Screaming Eagle.

— Ничем! Они закончились ничем. Мне не понравился ни один претендент. Никто и близко не обладал такими же скрытыми способностями, как у тебя. Но есть еще нюанс. Мало иметь скрытые таланты. Претенденты должны безгранично доверять тебе. А как они могут доверять, если вы не знакомы? Есть ответ?

Я только пожал плечами.

— Вот по этой причине мне и пришлось интегрировать в Каулор и Междуозерье копии твоей личности. Было очень сложно, неимоверно трудно прописать все переплетения твоей судьбы. Все связи с людьми, миром, все взаимодействия. Но я справился. Сценарий вышел добротным. Иначе Вселенная отрыгнула бы твоих репликантов в Хаос, а может, и тебя самого. Тогда пришлось бы латать дыры в судьбах других людей, на которых ты успел повлиять за свою жизнь.

— Ладно, хорошо, — согласился я и поставил пустой стакан на каминную полку, — но почему мы получились такие разные?

— Ну-у, — разочарованно протянул Рондал, — такого вопроса, Эрик, я от тебя не ожидал. Ты Хранитель или конь в халате? Напомни-ка мне старику одно из основных правил Вселенной.

Я почесал затылок, чувствуя себя студентом на экзамене. Какое ему еще правило понадобилось? Избегать ненужных вмешательств в ход исторических событий? Этот случай отнюдь не оставил его совесть чистой. Рондал еще как вмешался.

Не рвать Вселенную на куски?

Не создавать своих миров?

Что?

Мне надоело гадать, а неуместные вопросы начали слегка раздражать, поэтому я резко бросил:

— Не знаю! Что за менторский тон, Рондал? У Вселенной много законов. Прекращай говорить загадками.

Я наполнил стакан вином сорта каберне совиньон и развалился в мягком кресле, стоявшем напротив такого же, в котором расположился старик.

— А ты подумай, Эрик.

— Рондал, ты отнимаешь мое время. Я понимаю, тебе скучно среди золотых пляжей. Смотрю, даже прислугу и охрану ты всю разогнал от тоски. Но я не могу сидеть перед тобой вечно, как перед сфинксом, и отгадывать загадки. Вселенная, наверное, соткана из одних только правил!

— Тогда сам скажу, двоечник. Одна и та же сущность не может существовать сразу в нескольких мирах.

Моя рука дрогнула, и вино выплеснулось на мои бессменные кеды.

— Точно! Рондал, точно! Но как? Как удалось тебе? Ты же нарушил…

Старик каркающе рассмеялся. Точно так он смеялся в Треугольнике, когда силы Хранителя еще не покинули дряхлого тела.

— Смотри, Эрик! Представь характер человека. Может он меняться? Может. А внешность? Ответь мне. Эти два фактора подлежат естественным, неестественным или даже противоестественным изменениям?

— Конечно. И характер, и внешность можно изменить. Они либо формируются сами в течение жизни человека, либо меняются под воздействием…

Рондал нетерпеливо взмахнул рукой

— Да-да, Эрик, не нуди. Вывод какой?

— Ты хочешь сказать, что этих двух факторов хватило?

— Абсолютно. Я скопировал твою личность и воссоздал в двух мирах. Но внес некоторые изменения. Вы тождественны друг другу, но не идентичны.

Не сказать, что признание экс-Хранителя вызвало во мне бурю эмоций, но удивление я испытал. Рондал филигранно поработал с тремя мирами, чтобы интегрировать в них мою личность и не нарушить закон существования одной и той же личности в разных измерениях. Это вовсе не запрет, прописанный на бумаге, и не тайный уговор со Вселенной. Просто это само по себе невозможно.

Рондал нашел выход и растиражировал мою личность. Но меня крайне смущало, что бывший Хранитель действовал в обход правил, которым сам же меня и обучал. Любая ошибка могла привести к смерти оригинальной личности. Хоть и работа выглядела филигранно, мне не нравилась во сей истории одна деталь: передавая свой «трон», Рондал объяснял одно, а сам действовал иначе. Он вдалбливал мне уважение и подчинение законам Вселенной, которые