Я осушил стакан, поставил пустую посуду на журнальный столик и спросил:

— Скажи мне, Рондал, кто из троих меня настоящий?

Старик усмехнулся и потер щетинистый подбородок.

— Что, калифорнийское красное в голову дало? Конечно, все трое!

— Наверное, неправильно сформулировал. Давай еще раз. Какая из моих личностей оригинальна, а какие ты подселил в иные миры?

— Да ты и сам знаешь.

— Земля? — спросил я и поднялся с кресла.

Рондал вместо ответа пыхнул сигарой.

— А что с «Рассветом»?

Рондал вдруг закашлялся, посмотрел на меня удивленно и переспросил:

— А что с рассветом? Солнце встает с рассветом. Ты отупел там, в своем Треугольнике?

Я вздохнул и встал с кресла. Поднял с журнального столика полный стакан с вином и перенес его на каминную полку.

— Центр «Рассвет», Рондал. Он отправил меня в другие миры. Это все сон или какая-то виртуальная реальность? Я видел куб под потолком. Врач сказал, что он транслирует…

Старик снова засмеялся и, потушив сигару прямо о столешницу, сказал:

— «Рассвет» его отправил. В виртуальную реальность! Чушь!

— Я не понимаю. Ты намекаешь, что этого центра не существует? А я? Я был болен?

— Существует, Эрик. Все существует. Кроме тебя.

— Не понял! Что значит, кроме меня?

— Ты умер там, в этом онкоцентре. В ночь со второго на третье августа. Все, что происходило дальше на Земле, — просто проекция.

Дрожащей рукой я поднял стакан с вином и отпил. Что за бред нес этот свихнувшийся старикан? Как я мог умереть, если сейчас стоял перед ним?

— Подожди, Рондал. Но ведь я здесь, на Земле. Вот пью вино, мы разговариваем…

— Все верно. Но я пью только виски и зеленый чай, поэтому в доме вообще нет вина. Ты его спроецировал. Только что сам поставил пустой бокал на журнальный столик, а поднял полный и перетащил к камину. Не обратил внимания? А людей не видишь потому, что мертв. На пляже до самого горизонта тоже пусто, да? То-то и оно. Хотя по побережью снуют толпы туристов. Куда бы ты ни отправился здесь, на Земле, останешься в полном одиночестве. Ни людей, ни птиц, ни животных увидеть больше не дано. Потому что твоя Земная оболочка мертва. Клиника не справилась с метастазами. Но ты остался жив. Я сохранил для тебя самое главное — личность. За то в Каулоре и Междуозерье есть два тела — пользуйся, не благодари. Земля для тебя навеки потеряна. Если бы не я, ты умер бы окончательно, как умирает всякий человек. За то сейчас Хранитель. Может, худший за всю историю Созвездия Серого Льва, но все же… Ты можешь посещать Землю в силу своих Хранительских возможностей, но лишился способности взаимодействовать с окружающим пространством. Поэтому двери в моем особняке открываются автоматически. Ты как бесплатный дух. Единственная живая душа, которую увидишь здесь, — это я. Потому что тоже Хранитель… эм, то есть был им.

— А кот? — спросил я зачем-то, хотя животное меня сейчас интересовало менее всего.

— Кота нет. Вернее, он не животное, а проекция, которую я схалтурил на остатках своих возможностей. Сейчас уже не создам даже самого мелкого вонючего клопа. Все из меня вытекло, силы ушли к новому Хранителю. Забудь про «Рассвет». Не имеет смысла рефлексировать по поводу смерти оболочки. Ты Хранитель, которого должна занимать лишь одна проблема — Завоеватель. Надели помощников силой и готовься к бою. А теперь иди, Эрик. Надо поспать пару часов, пока мои цыпочки веселятся в бассейне. Будешь выходить, не всматривайся. Все равно не увидишь ни обнаженных тел, ни всплесков воды.

Услышанные новости настолько ошарашили, что я совершенно забыл, о чем еще хотел спросить, и только произнес растерянно:

— Ну что ж, старый друг. Прощай. Приятного тебе последнего отпуска.

Рондал прикрыл глаза и как будто задремал. Как только я покинул комнату, старик пробурчал что-то во сне. Слов не расслышал, но показалось, он произнес: «До встречи».

31

С ЭТОЙ СЕКУНДЫ у меня оставалось мало времени.

Если говорить точнее, что-то в районе трех суток. Что потом? Потом Завоеватель разобьет уютный кокон барьера, в котором живут, ничего не подозревая, три мира Созвездия Серого Льва: Земля, Каулор, Междуозерье. Все они окажутся порабощены. Исходя из слов бывшего Хранителя.

Что касается самого Рондала, то разговор с ним не дал мне никаких Хранительских ачивок или новых тайных знаний. Сейчас даже не особо понимал, зачем отправлялся к нему изначально. На что рассчитывал? На невероятные откровения? Да он же просто обычный старик, доживающий последние месяцы на Земле в уютной роскоши! А правда о моей болезни и смерти? Ничто по сравнению с возможным уничтожением миллиардов людей после прихода Завоевателя.

Нужно было действовать самому. Не доверять никому, верить в объективные данные и добиваться всего самостоятельно — вот теперь главные правила выживания.

Но, говоря откровенно, посещение Земли не оказалось напрасным. Я кое-что узнал. Вернее, укрепился в вере, что старый интриган оброс каким-то недомолвками и секретами, как морская скала — моллюсками.

Тут же возникал другой вопрос. Что может скрывать старик, сложивший Хранительские полномочия и думающий только об элитном алкоголе и какую модель с какой обложки сегодня позвать в гости? Ответа у меня не было. Но ощущение недосказанности между мной и Рондалом только нарастало.

Может, старика просто одолел маразм? И поэтому он казался мне странным? Земля — это не центр Вселенной, у которой нет понятия времени. Наша природа своего не упустит. Задержишься где-нибудь между мирами на тысячу лет, вернешься на бренную землю — в миг покроет тебя сетью глубоких морщин, иссушит тело и мозг. Особенно мозг, в котором поселит склонное всем старикам детство. Тело одарит радикулитом и расщедрится на лишний год жизни для вернувшегося черт знает откуда собственного состарившегося дитя.

Стало ясно, что во всей путанице с перемещениями и личностями виноват, конечно, Рондал. Может быть, он действительно хотел, как лучше. Сказав как-то, что хорошо изучил мою натуру, он сильно ошибся. Я человек своенравный. Не будет у меня никаких помощников! С чего он взял, что они нужны? С чего выдумал, что так удастся уложить на лопатки воинствующего Хранителя?

Извини, старина, здесь наши мнения разошлись, и я поступлю так, как считаю нужным. Твое время вышло. Наслаждайся последним отпуском, а я встану на защиту своих миров.

С первого дня моей встречи с Рондалом, чью душу мне постичь так и не удалось, даже став Хранителем, я начал вести дневник. Нет, не бумажный, конечно. Он чем-то напоминал книги судеб