Я, все так же держа за руки Мэлдафа и Быстрого Стрелка, прошел только полсотни шагов и резко остановился. Под сводами тоннеля раздался душераздирающий вой. Не то человечий, не то звериный. Попытался вглядеться, но тоннель слегка поворачивал и не давал взгляду зацепиться ни за что, кроме кремово-розовых стен. Вой больше не повторялся, но сердце учащенно забилось — уж слишком жутким оказался получеловечий-полузвериный вопль.

Невольно бросил взгляд на друзей. Они продолжали стоять рядом в своеобразном спящем состоянии без какой-либо реакции. Даже если нас постигнет смерть, Стрелок и Мэлдаф ничего не почувствуют. Просто безропотно погибнут. В отличие от меня.

Около минуты я вслушивался в тишину. Но нужно было двигаться дальше. Осторожно сделал первый шаг, второй, третий…

Мы проделали пару сотен шагов, и нас встретила развилка. Куда теперь? Направо или налево? Не успел я принять решение, как снова раздался чей-то вой и эхом пролетел под сводами каменного тоннеля. От звука веяло чем-то неживым и холодным. Нет, отнюдь не мертвенным, а бездушным, лишенным жизни в ее привычном понимании.

Вой доносился из правого коридора.

Если Огненная Лестница уготовила нам испытание, то требовалось пройти его стойко. О попятной даже помыслить было нельзя. Отказ либо вернет нас в начальную точку, что разрушит мои планы по слиянию личностей, либо убьет и меня, и друзей.

Мы направились навстречу неизвестному существу, которое в одиночестве (я надеялся, что в одиночестве) выло где-то в глубине коридора. Что-то подсказывало — там, впереди, ждет очень опасный противник. Поэтому мысленно я заклинал Огненную Лестницу, чтобы твари этой не оказалось больше одной.

Я шел осторожно, мягко ставя ступни на дорожку из розоватого кирпича. Даже не успел заметить, кода ледяной пол заменила каменная кладка. Наверное, когда мы свернули в этот неспокойный правый коридор.

Очень быстро мы вышли в огромную пещеру. Стены ее освещали большие фиолетовые кристаллы. Мягкий свет разливался по всему пространству огромного каменного мешка. В центре пещеры то ли стояло, то ли сидело удивительное создание ростом метра три в холке. Не сразу удалось понять, что или кто это. Больше всего оно напоминало оживший морозный узор на обледеневшем окне.

Существо не двигалось, хотя имело ноги и руки, или четыре лапы, ощерившиеся игольчатыми шипами. Оно просто смотрело на нас озлобленными ледяными глазами.

По-прежнему сжимая руки друзей, я медленно сделал еще один шаг. В эту секунду шипастое тело встрепенулось и встало на четыре… лапы? Или на руки? Сложно понять, без должного изучения, а изучать оказалось некогда. Только успел заметить, что задние лапы походили на волчьи. А вот передние напоминали обросшие ледяными шипами огромные человеческие руки, только трехпалые.

Я тут же окрестил существо элементалем. Хотя, возможно, оно им не являлось. Так или иначе, тварь охраняла выход из пещеры. И выла, судя по всему, именно она. Выла бездушно, холодно и жутко.

Элементаль поднялся, чуть слышно зазвенев ледяными шипами, оскалился и тихо зарычал.

Как совладать с этим существом? Оно в два раза больше нас троих вместе взятых! У меня к тому же обе руки заняты. Мэлдафа со Стрелком отпускать нельзя. Иначе они или погибнут, или затеряются в слоях искаженных реальностей, созданных Лестницей. Придется прибегнуть к магии и бить элементаля, держась на расстоянии.

Мысленно я попытался соткать из тысячи негасимых искр сферу, сжать ее в плотный клубок, размером с теннисный мяч, и бросить в элементаля.

Но ничего не произошло. Стихия огня отказалась подчиняться. Более того, в этой пещере не оказалось даже предпосылок к ее появлению. Какое бы пламя я не попытался сейчас вызвать, все оказалось бы тщетным.

Мы находились в царстве льда и стужи, которое по природе своей не имеет ничего общего с огнем. А чтобы создать хотя бы маленькую искорку, необходимо приложить колоссальные силы, чтобы разрушить все царство льда. Если вообще его возможно разрушить, ведь оно создано Огненной Лестницей. Пещера казалось отдельным снежным миром, какой-то вещью в себе.

Поздно понял, что наша схватка с элементалем уже началась. Я не мог замедлить время, как во время сражения с чародейкой в Арнолле. Элементаль — сложное магическое существо, обладающее соответствующими сверхъестественными качествами, — не уступал мне в скорости движения. Казалось, на попытку создания огненной сферы ушел только миг, а элементаль уже преодолел половину расстояния и готов был вот-вот размозжить нам головы.

Возможно, заурядный колдун из Ордена Магов Арнолла справился бы играючи. На то он и учился в магических академиях, колдун этот. Но я-то к всяческим чарам имел отношение довольно опосредованное. Насколько знал, будучи Хранителем всего несколько дней, магия жила исключительно в специальной среде. Колдовство — тонкое искусство, которое не могло существовать, где попало. При этом, все мои действия легко было спутать с чародейством, хотя Хранители (по крайней мере, я) не обладали магией. Нашу деятельность можно было назвать изменением вероятностей, деформированием локальных микропроцессов Вселенной. Плюс ко всему мне как Хранителю помогала Огненная Лестница. Как именно все эти тайные процессы работали и что на самом деле собой представляли Лестница, Треугольник, перекодировка Вселенной, я до сих пор не разобрался. И мне по душе, что Урмас Одт унес с собой в могилу секреты этих странных, не помещающихся в разуме типичного землянина, открытий. Мы, люди, страшные и непредсказуемые существа. Выдающийся физик и метафизик всех времен наверняка понимал человеческую природу не хуже всякого доморощенного философа. Поэтому и не оставил источников информации о разработках своего отдела, института или как это все называлось на погибших планетах.

Действия Хранителя объяснялись физическими законами высшего уровня, которые мы на Земле, возможно, никогда не откроем. Поэтому мне приходилось называть свои пассажи просто магией, колдовством. Сможет ли кто-то из Хранителей других двадцати четырех миров повторить достижения Урмаса Одта — неизвестно. Мне же пока рано было о таком даже думать.

А вот о чем следовало действительно подумать прямо сейчас, так это о несущемся на меня элементале.

Я быстро наколдовал толстую ледяную стену до самого потолка. Мнимая безопасность. Но пока шипастая тварь будет пробиваться, выиграю немного времени, чтобы придумать более действенный способ укрощения гиганта.

Ледяной страж начал с грохотом долбить преграду — и довольно эффективно, к моему удивлению. Минуло всего несколько секунд, а по стене уже побежали трещины. Вот-вот она должна была рухнуть.

Я хаотично стал мысленно перебирать способы спасения и к вящему своему стыду осознал, что размышлял совершенно не как Хранитель, а как обычный человек, напуганный, подавленный стрессом и старающийся скорее избежать дискомфортной ситуации. Дискомфортной, мягко говоря. Нам вполне могли