Наивно. Никто меня домой точно не вернёт.

Вновь повисло тяжёлое молчание.

— Не факт, — раздался над ухом голос Нериса. — Далеко не факт, что вы здесь для этого, Рита. Равновесие не стало бы искажать вашу душу. Вы родились человеком, но перестали им быть. Рюдзин…

— Я хочу домой, — всхлипнула я.

— Я верну вас, Рита.

Вот она — последняя капля. Такой спокойный и уверенный тон, но мне от него стало противно и тошно, потому что сейчас я не могла ему поверить. Где-то глубоко ещё сохранялись остатки рациональности, мол, если бы меня хотели использовать, не рассказали бы о том, какая у меня могла быть роль… Но нет, нет! Напротив — на меня пытаются надавить. Показать, что вот, ты важна, ты вся такая особенная, да мы ради тебя, да мы для тебя!..

— К чёрту ваш мир, магию, все эти красивые наряды и прочие чудеса, — глотая слёзы, прокричала я. — К чёрту ваши правила и равновесия. Я. Хочу. Домой. Заберите меня отсюда, Нерис! Чтобы если не домой, хотя бы… хотя бы подальше отсюда. От Рюдзина. И от вас. От всех драконов. Оставьте посреди леса, я сама… сама разберусь, как мне быть!

— У меня нет права забрать вас, — виновато вздохнул он.

— Вы сказали, что сделаете это, если таково будет моё желание! Вы сказали, что поможете мне! Я не хотела всего этого, я не хотела оказываться в другом мире… Мало других, мечтающих об этом? Почему я, почему не они?!

— Вы хотите, чтобы Нерис умер ради вас? — слова Хэн Фанга подействовали на меня как ушат ледяной воды.

Шмыгнув несколько раз по инерции, подняла голову. Нерис стоял передо мной на коленях, Шад сидел на корточках сбоку, а Хэн Фанг держался поодаль. Хоть не совсем окружили, и на том спасибо.

— Есть правила, — с нажимом сказал лис.

— И что, даже чуть-чуть их нарушить нельзя? — зло бросила я, растирая слёзы по лицу.

— Мы понимаем, когда делаем неправильный выбор, — дёрнул уголками губ Нерис и протянул мне платок. — Если зайти не туда, впадёшь в безумие. А итог один — смерть.

— И я тоже… я тоже должна что-то там понимать или чувствовать? — потерянно пробормотала я, однако с благодарностью приняла платок. Сжав его, почувствовала чуть больше уверенности.

— Нет, — вдруг совсем по-отечески улыбнулся Властелин Севера. — Вы, Рита, ещё не одна из нас, потому что не прошли через обращение. Этому нельзя научиться или сделать так, чтобы оно случилось поскорее. Когда наступает нужное время, приходит осознание. Как птицы, что летят осенью на юг.

— Значит… если я не одна из вас, вы… вы не будете со мной ничего делать? — икнула я.

— Вы боялись, что?.. — Нерис озадаченно нахмурился. — Вас никто не станет использовать, Рита. Я позабочусь об этом, даю слово.

— Даже Рюдзину не дадите ничего мне сделать? — настороженно уточнила я.

Он потёр бровь двумя пальцами и вздохнул:

— Вам здесь ничего не угрожало и не будет угрожать.

— Почему это?! Откуда у вас такая уверенность?

— Дело в самом Рюдзине, госпожа, — чуть сощурившись, пряча тем самым улыбку, Шад коснулся моей руки. Ловко он перехватил платок и помог мне привести себя в порядок.

— Действительно, — согласился Хэн Фанг. — Пожелай малыш Рю вас использовать, он бы давно это сделал. Предположу, что и повелитель Ананта в курсе о вашей природе, иначе бы не стал уделять вам и песчинку своего драгоценного времени, оставив всё на советника. Или даже передав вас сразу же в руки совета. Повелитель Ананта обходителен и осторожен не случайно, а захоти он взять вас силой… давно бы это сделал. Так что, его кто-то сдерживает разумными доводами, а единственный, способный на это — малыш Рю. Вас также пригласили на праздник, показали и представили многим, что, вне всяких сомнений, его же инициатива. Ныне всем известно, что вы гостите у Властелина Юга, и случись что-то — совет не заставит долго ждать и вмешается. Хотя, он и так вмешается через пару месяцев, ибо ваше нахождение в изначальном мире станет проблемой не только Юга.

С такими стройными рассуждениями и не поспоришь, но были у меня тревожные мысли.

— Скажите мне… — куснула губу, глубоко вдохнула и продолжила: — Все, кто попадал в ваш мир из другого… все были женщинами и появлялись у Властелина Юга?

Нерис вздрогнул и опустил взгляд, что послужило куда более красноречивым ответом, чем любые слова.

— И у вас это не вызвало никаких подозрений? Вам не показалось это странным? — сдерживая истеричные смешки, спросила я. — Вы видели, как они вернулись домой? Где ваша хвалёная забота о равновесии? Где?! Или это всё — не так уж и важно для поддержания порядка? Ну творит Рюдзин что-то непонятное, ну покрывает его Ананта… так, выходит, да?

— Чего вы добиваетесь, Рита? — холодно уточнил Властелин Севера и посмотрел на меня. — Разве я отказываюсь вам помочь?

В его взгляде не было и толики гнева, но я поняла, что не имею никаких оснований качать права подобным образом. Один дракон не имел права вмешиваться в дела другого без веских причин, и то, что за меня были готовы вступиться — несказанная удача.

И драконы хоть сколько-нибудь, но доверяли друг другу. Всё-таки общая цель — защита равновесия, забота о порядке. А Рюдзин обладал теми знаниями и навыками, с которыми не мог сравниться даже Нерис, самый старший из хранителей, поэтому проверить слова болотного гада было невозможно. Если он сказал, что гостьи из другого мира вернулись домой, то так оно и есть. А чтобы объяснить странность появления иномирянок только на Юге, мог какую угодно теорию выдвинуть или прикинуться дурачком, мол, понятия не имею, ах, какой интересный феномен, надо бы в нём разобраться.

Но вместе с тем, я понимала, что хранители не особо дружны, а ещё — плетут какие-то неясные пока интриги друг против друга.

— Простите, — стушевалась я и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. — Срывать злость на вас неправильно, понимаю. Но… мне страшно. Я в чужом