— Нерис сказал, что этот чародей… Валто, — вспомнила я имя, — может вернуть меня домой. И это звучит логично. Он создал отражения, а значит, понимает куда лучше, как они работают. Но возникла проблема, потому что выпускать его точно никто не хочет — даже его верные последователи, насколько я поняла. Мол, опасно, страшно, будет неразбериха и много-много проблем…

Я прикусила язык, осознав, что начинаю болтать всякую чепуху, к делу не слишком относящуюся. И опять возникла мучительная пауза, только в этот раз дух смотрел на меня. Он уже не размышлял — пытался найти силы сделать последний шаг, воплотить своё решение.

— Вы правы, госпожа, — медленно произнёс Шад и протянул ладонь — ту, что была с повязкой. — Кому-то нужно верить, и я предпочту верить вам. Вы обещаете держать в секрете от Властелина Севера и других хширасс то, что сейчас услышите?

— Обещаю, — мгновенно отозвалась я, легонько пожав предложенную руку.

В градации, кому же верить больше, телохранитель определённо стоял выше, чем Нерис. А про Властелинов Юга и Водопадов и говорить нечего, что уж там до остальных драконов.

— Причину, по которой я покинул замок Корбеник и учителя, можно считать предательством, — выждав немного, заговорил дух. — Я хочу освободить создателя отражений, короля альвов и фей, великого чародея Рэймо Валто.

— Так ты… вот что за знание ты искал в библиотеке?! — вырвалось у меня. — Думаешь, Рюдзину что-то известно?

— Рюдзин был одним из самых верных и близких последователей великого чародея, — кивнул Шад. — Вся беда в том, что расположение входа в царство Эрлика мало кому известно, и делиться этим знанием со мной учитель не захотел. Всё, что мне удалось узнать: вход откроется только тому, в ком течёт кровь хширасс. Но если кто-то из них сделает это без дозволения совета…

— Ничего хорошего не случится, потому что законы и порядки будут нарушены, равновесие сломается, мир схлопнется и всему настанет конец, — зафыркала я, едва сдерживаясь от хохота.

Не то чтобы я несерьёзно относилась к тому, как в этом мире всё было устроено. Правила не на пустом месте возникают, и когда мир поделён между драконами-хранителями на различные территории, чтобы не случилось значительных перевесов в чью-то сторону, и нужен был совет. Общее решение, что-то вроде демократии.

Если великий чародей однажды освободил тьму, что покоилась за Гранью, а потом сам же её и низверг, создав попутно мириады миров-отражений, то подобного союзника захотели бы иметь многие. И если он не один из драконов, если он, будучи человеком, сумел стать королём одного из волшебных народов, то и правилами хранителей не так уж и связан?

— Для чего ты ищешь великого чародея? — спросила я, так и не выпуская руки телохранителя.

— Империя Тиё, — сглотнув, выдавил из себя Шад. — Первым пали восточные страны, теперь империя движется на юг, а следом… следом и весь мир эти люди хотят подмять под себя. За магами идёт охота, духов ловят и подчиняют. Это не война — это беспощадная лавина, что пожирает всё на своём пути. Пожирает и переделывает под себя.

Ему хотелось высказаться, и я не собиралась мешать. Наконец-то удалось увидеть, что же пряталось за всеми масками, которыми так ловко жонглировал дух. Вот спокойствие, вот смущение, вот ехидство…

А теперь — живое лицо. Потаённый страх, обида, злость, досада. Я сумела пробиться за ту стену, что он раз за разом возводил между собой и другими.

— Я — часть волшебного народа, госпожа, — он сжал мои пальцы. — Но я слаб и ничем не могу помочь. Учитель… Нерис — хранитель равновесия, а весь этот ужас хширасс почему-то не волнует. Видимо, это не тот порядок, что нельзя нарушать. Грань им важнее того, что творится внутри неё!

— Тогда, — я аккуратно взяла его за вторую руку и улыбнулась, — тогда у нас с тобой одна цель: отыскать великого чародея. Пусть каждый это делает для чего-то своего, я помогу тебе, а ты — мне. Идёт?

— Спасибо, — улыбнулся и Шад. — Спасибо… Рита.

Было бы приятно потешить себя мыслью, что я кого-то этим поступком спасу — волшебные народы от жуткой империи, например. Лукавить не стоило. Какая из меня героиня? Да и в этом мире я очутилась далеко не из-за этого. Пусть лучше Шад геройствует — может, это и есть его великое предназначение.

Но даже если драконы сдержат слово, если Рюдзин что-то придумает или Нерис заберёт меня отсюда и потом всё как-нибудь само разрешится… Среди прочих вариантов, обратиться к тому, кто создал отражения, казалось самым действенным. И пусть для этого придётся нарушить парочку правил или искать обходные пути, лучше уж так, чем слепо полагаться на чужую помощь.

Глава одиннадцатая, в которой вопросы приводят к неприятным ответам

Было ли мне совестно обманывать Ананту? Возможно. Чуть-чуть. Он был обходителен, вежлив и заботлив, но что-то в его поведении всё не давало покоя, заставляя прятать фантазии о добром и красивом принце поглубже. Поэтому я не терзала себя и не грызла сомнениями, с самого утра отыскав хозяина дворца и в лоб спросив о том, можно ли мне в город на прогулку.

— Составить компанию? — тут же разулыбался Ананта.

Его готовность отправиться со мной польстила, но забывать об изначальной причине просьбы не стоило. Наивно полагать, что одного только вопроса будет достаточно, поэтому я разработала целую тактику, даже в случае отказа Ананты думала выпросить у Хэн Фанга его плащ-невидимку, но хватило плана «Б».

— Подарок! — выпалила я, пока Ананта не вздумал подобраться ближе и очаровать чем-нибудь.

Слишком уж хитрая улыбка, да и взгляд, от которого коленки подкашивались. Внимание красивых мужчин, особенно когда у них в хозяйстве целый дворец, любую заставит почувствовать одновременно и радость, и толику тревоги. А поскольку не видела, как Ананта общался с другими гостьями или просто женщинами, сложно делать какие-то выводы. То ли у него со всеми манера поведения такая, то ли я ему чем-то действительно понравилась. Мама Варши, дева горы Вэн, не в счёт — там вся беседа через Хэн Фанга велась. И поскольку после этого не заметила, чтобы лис держался подле своей