Раньше, ощущая себя магичкой, я ненавидела драконов, из-за которых маги так далеко откатились назад. А сейчас, узнав правду… кого должны на самом деле ненавидеть маги? Из-за кого они лишены нормальной жизни?

Много чего хотелось высказать адмиралу, но я молчала. Во имя высшей цели, о да. Моей цели! Пока ехали, приложила все свои актёрские таланты, чтобы развеять возможные подозрения, которые могли его посетить.

— У тебя есть оружие? — спросил вдруг он. И счёл нужным пояснить: — С оружием не пропустят. Так что лучше оставь здесь.

Я еле удержалась от вздоха. Разумеется, с оружием к королю не попасть. А жаль.

Стараясь не выдавать сожаления, вытащила кинжал и парочку мелких дротиков.

— Артефакты тоже, — напомнил Зелбен.

— Иллюзию можно оставить? — вскинула я на него взгляд.

Сам ведь скрывал мою внешность ото всех.

Адмирал несколько мгновений пристально смотрел на меня. После кивнул:

— Иллюзию можно. Остальные отдавай. Особенно… перемещения.

Надеюсь, это не опасение, что утащу куда-нибудь бесценного монарха? Ничего, я и без артефакта при необходимости справлюсь. Слава богам, уже вспомнила.

Пришлось безмятежно отдавать ценные вещицы, выданные мне, собственно, адмиралом. И не показывать, что меня это хоть сколько-нибудь волнует.

Слуга отворил двери, и мы выбрались из кареты возле королевского дворца.

За восемь лет войны разориться успели многие, в том числе и уважаемые шенны древних родов. Что уж говорить о бедных людях — нищих на улицах городов становилось всё больше, и раньше я готова была молиться на адмирала, что не выбросил меня туда же!

Ага, как же. Не то что не выбросил — специально заклинаниями сковал, чтобы не сбежала.

Зато король, похоже, не слишком себя в чём-нибудь ограничивал. Дворец сверкал, наполненный охраной настолько, что я на миг испугалась: а вдруг не удастся задуманное?

Мы подъехали не с центрального входа, а к неприметной калитке в ограде. За ней открывалась узкая тропка, которая вела к маленькой, выкрашенной под цвет стен двери, терявшейся в изломе.

Вечерело, и шпили разгорались магическими огнями, отбрасывали розоватые тени на стены дворца. Это сияние казалось неуместным в стране, которая бережёт магию и всеми силами стремится не проиграть. Но король, похоже, не привык себе отказывать ни в чём.

При нашем приближении из тех же теней, невидимый до того, появился охранник в красном мундире. Адмирал молча предъявил ему сверкнувший царской эмблемой артефакт, и охранник так же отдал честь, посторонившись.

Ещё несколько раз адмирал предъявлял свой «пропуск» на лестнице, пока поднимались, и в узких коридорах, явно рассчитанных на передвижения работников тайной канцелярии. Ни слуг, ни тем более придворных мы здесь не видели.

Несколько раз к адмиралу подходили мужчины неприметной наружности, он что-то тихо говорил им, и они так же неслышно растворялись в дворцовом полумраке.

А в самом конце, когда мы вынырнули из длинного узкого прохода, нас встретила девушка в персиковом платье и тончайших перчатках.

— Его величество ждёт вас, — проговорила она, указав на неприметную дверь.

Вот там? За ней? Король?

Я покосилась на адмирала, и тот кивнул. Однако за дверью оказался не король, а охрана в маленьком, ярко освещённом помещеньице, которая тщательно и не слишком любезно нас обыскала.

И лишь после этого мы вошли в небольшую, узенькую дверку — а вышли в королевском кабинете из тайного хода, прикрытого гобеленом.

Раньше я никогда не видела короля. Хотя, помню, было время, мечтала, что шенн Зелбен возьмёт нас на какой-нибудь приём, чтобы представить при дворе своих детей. Особенно когда его повысили до командующего армией, после смерти предыдущего адмирала Тиссена.

С усыновлением и удочерением мы ведь тоже стали шеннами…

Дура наивная. Злость на себя, на адмирала, на короля клубилась, и я с трудом усмирила её. Лишь бы не показать, не спугнуть. Я уже так близка к цели. Так близка…

В королевском кабинете было… пышно. Пышно до отвращения. Золотые ручки, рамы, подлокотники. Инкрустация бриллиантами. Картины, изображающие королевскую династию до каких-то там колен — впрочем, сам он потомков не оставил. Что упрощало мне задачу.

А ещё тут не было окон. Совсем! Будто король боялся, что в них ворвётся какой-нибудь дракон и… ну, собственно, избавит мир от самодура и узурпатора, которому понадобилось развязать хыррову войну.

И стол. Огромный, просто-таки гигантский тяжёлый дубовый стол с теми же золотыми ножками, за которым сидел, теряясь во всей этой роскоши, тщедушный человечек с тяжёлой короной на голове.

Она явно тяготила его, одутловатое лицо раскраснелось, король промокнул лоб изукрашенным вышивкой платком.

— Слушаю вас, друг мой, — проговорил насквозь фальшивым тоном.

— Позвольте представить вам мою… приёмную дочь Астейшу, ваше величество, — поклонившись, повёл рукой в мою сторону адмирал. Пришлось изображать подобие реверанса — хотя заминку я заметила, и она лишь придала мне желание отомстить мерзавцу. За всё.

Но не сейчас.

— Наслышан, наслышан, — благосклонно кивнул король. — Какое срочное дело привело вас в столь… — величество бросило взгляд на высокие напольные золотые часы, увидело, что ещё не так уж и поздно, и, кашлянув, выдало: — сложное время.

— Моя дочь, обладая выдающимися ммм… магическими умениями, смогла проникнуть во дворец Эрлингов. И принесла вам важную информацию.

Король снова покрылся испариной. Приподнял корону, обнажив плешивую лысину, и принялся нервно её промакивать.

— Так говорите же! — поторопил.

Адмирал выразительно глянул на меня. Но я, твёрдо шагнув вперёд — огромный стол действовал угнетающе, однако ближе к королю подходить явно не разрешалось, — произнесла:

— Ваше величество. Это очень личная информация. Я прошу вас позволить мне сообщить вам её конфиденциально. А дальше вы сами решите, с кем захотите поделиться.

Король забеспокоился ещё сильнее. Скинул золотую мантию, даже корону положил на стол. Нервно швырнул туда же мятый платок.

О, я не ошиблась в своих выводах! За душонкой этого подлого человечка, и, как говорят, весьма посредственного мага, водилось слишком много грехов, которыми он не хотел бы делиться с окружающими. Страшился того, что я могу о нём рассказать.

Я ждала, отчаянно надеясь, что «приёмный отец» не вмешается. Не начнёт настаивать на своём. Но вот удивительно: адмирал Зелбен, державший в страхе всю Королевскую Армию, перед которым трепетали лучшие боевые маги Магонии — оказывается, сам-то боялся маленького плешивого человечка, отгородившегося длинным столом, запершего себя в комнате без окон!

Король встал. Пошатываясь, прошёлся с той стороны стола — возраст давал себя знать.

Ещё раз смерил нас взглядом.

— Ты ручаешься за свою приёмную дочь? — произнёс.

— Ручаюсь, — после едва уловимой заминки ответил адмирал.

Мягко улыбнувшись, я всё так же наблюдала,