давал, но вступилась хозяйка:

— Не бей кота! Он потому стучал, что мышей ловил. Сними с него башмаки, он шуметь не будет.

— Тогда он непременно сало сожрёт, — сказал хозяин.

— А мы его на ночь привяжем. Пусть себе гуляет по всему дому, а до сала ему не дотянуться.

И правда, в тот вечер они привязали мне на шею поводок и так точно его отмерили, что никак нельзя мне было дотянуться до заветной стрехи. Усами сала касался, а отведать не мог. Только глаза на него пялил и вздыхал. Кажется, отдал бы километр жизни за лишний вершок верёвки!

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

И у нас будет королева. Великое мышиное вече. Кто привяжет колокольчик коту на хвост? Найти Тошу! Вся кавалерия против одной королевы

Расставшись с Тошей, мышь-гадалка шмыгнула в нору под грушей. Здесь она нашла целое семейство серых полевых мышей. Все они были насмерть перепуганы.

— Откуда ты, белошёрстая странница? — удивился отец мышиного семейства. — И как ты спаслась от кошек, которые дождём с неба падают?

— Я — всем известная мышь-гадалка, а мой лучший друг — кот Тоша, так что никакой котопад мне не страшен.

— Послушай, — обратился хозяин к Гадалке, — ведь ты бы могла стать нашей королевой! Во-первых, ты белая; во-вторых, ты гадалка, и, наконец, сам кот — тебе друг.

— В билетике номер два сказано: «Князь ты иль воевода, а слушай голос народа». Значит, если мышиный народ порешит, то быть мне королевой, — скромно ответила мышь-гадалка.

На заре хозяин разослал своих домочадцев по всей округе. Они объявили полевым и домашним мышам, что возле заброшенного пастушьего шалаша состоится великое мышиное вече, на котором будет избрана королева мышей.

Когда Гадалка вместе с хозяином подошла к шалашу, там уже собралось великое множество мышей. Все встретили пришелицу необычайно приветливо.

— Ах, какая она беленькая, чистенькая! — восторгались серые мыши. — Какие розовые у неё глазки!

Первой держала речь заслуженная одноглазая мышь, у которой кошка хвост отъела:

— Мыши! Пугливые и осторожные мои сородичи! Сегодня мы принимаем у себя знаменитую белую мышь. Её явление народу предсказано нашими древними преданиями. Предлагаю выбрать её нашей королевой, и тогда она научит нас, как уберечься от кошек.

— В билетике номер три, — проговорила Гадалка, — записано мудрое изречение: «Мать убежавшего не плачет». Следовательно, лучшее средство против котов — не попадаться им в лапы.

— Верно! Правильно! Ура! — воскликнули мыши. — Воистину это мудрый совет! Не будь мы быстроноги, не жить бы нам на свете. Да здравствует королева!

— Но ведь для того, чтобы вовремя удрать, — сказала одна совсем юная мышь, — необходимо знать заранее, что кот приближается.

Гадалка долго-долго думала, а потом сказала:

— Надо каждой кошке повесить колокольчик на хвост, и тогда мы ещё издали услышим, что опасность близка.

— Правильно! Правильно! — загудело собрание.

— Друзья! Собратья! — опять взяла слово одноглазая мышь. — Отвечайте, кто возьмётся вешать колокольчики на кошачьи хвосты!

Собрание ответило ледяным молчанием, будто тень огромного кота набежала на мышиное вече. Охотников не сыскалось.

— Ну что ж, — сказала белая королева, — когда найдутся желающие взяться за это дело, прошу известить меня. Я проживаю у моего друга, его дом возле старой груши.

Мыши, весьма озадаченные, разошлись по домам, а Гадалка поспешила к старой груше, где застала одного только Пёстрика.

— А куда девался наш друг Тоша? — спросила она.

— Мой хозяин унёс его в мешке, а меня поколотил и обещал прикончить, как только соберёт кукурузу. Сделай милость, посмотри, скоро ли она созреет.

Гадалка быстро вскарабкалась по стеблю, попробовала несколько зёрен и озабоченно сообщила:

— Ещё день-другой, и тебе конец. Початки уже почти спелые.

— Что же делать? — испугался Пёстрик.

— В билетике номер четыре говорится: «Коль цела голова, так и тело цело». Это значит — не теряй головы. Если только Тоша жив и здоров, ты будешь спасён. Тоша лукав и мудр. Только где он? Наведаюсь-ка я к мышам, не знают ли они.

Весь день и всю ночь белая мышь расспрашивала своих подданных, не видал ли кто кота Тошу. Но никто ничего о нём не знал.

И вот, когда Гадалка уже решила, что Усач бросил кота в воду, вдруг какие-то деревенские мыши доложили ей, что в доме Усача появилась странная лошадь: всю ночь она бегает по дому, цокает копытами и охотится на мышей.

— Что бы это могло быть? — удивилась белая мышь. — Надо разнюхать!

В тот же вечер возле забора Усача она имела беседу с Салоежкой и Мукоедом.

Они рассказали ей, что действительно в прошлую ночь им пришлось удрать из дома, потому что за ними конь гнался. Назад они не вернутся. Нет, ни за что в мире! Даже если им за это дадут гору муки и башню сала!

— В билетике номер пять говорится: «У страха глаза велики», — заметила мышь-гадалка. — Может, вы кота за коня приняли? Пойду-ка проверю.

Как ни отговаривали Гадалку Мукоед и Салоежка, она перебежала двор и скрылась в доме.

— Бедная королева! Сейчас налетит на неё целая конница!.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Ночная встреча. Свобода и сало. Пир. Седлай меня, Гадалка! Удивлённые подсолнухи. Снова в своём королевстве. Грозный голос и дубина

Едва только мышь-гадалка очутилась в доме, она услышала, как под самой кровлей тихо мяучит кот Тоша:

— Дорогое моё, любезное моё сало! Придвинься хоть на вершок! Мне нужно кое-что шепнуть тебе на ушко.

«Ага! Он, несомненно, жив!» — обрадовалась Гадалка. Она быстро вскарабкалась по стене и, добравшись до стрехи, закричала:

— Тоша, друг мой, я пришла к тебе на помощь! Чем могу служить?

Тоша затрепетал от радости. Он был так счастлив, будто завидный кусок копчёного сала сам свалился ему на голову.

— Ты ли это, моя верная союзница? Умоляю, иди скорей сюда и подвинь меня к салу или сало ко мне!

Взобравшись на балку, мышь-гадалка принялась изо всех сил толкать сало к Тоше. Но она даже с места его не стронула, только вымазалась от усов до хвоста.

— Не получается, — сказала она, запыхавшись. — Попробуем-ка придвинуть Тошу.

Но лишь только Гадалка притронулась лапками к Тоше, он обнюхал её и тут же облизал:

— Мяу, мяу, милая моя! До чего же приятно пахнет от тебя салом! Что, если укусить разочек тебя… ну, хотя бы за ушко?

— Нет, уж лучше я перегрызу верёвку у тебя на шее, — отвечала мышь. — И ты сразу получишь и свободу и сало.

Гадалка перекусила поводок, и кот, забыв о свободе, набросился на сало, как…

…как волк на овцу,

как коза на капусту,