– С глазами все в порядке. Тебе померещилось, Мардук. Продолжай.

Клятый дух! Успел исправить. Но ничего, не глазами едиными управляет альеза.

Когда жрец снова посмотрел в мою сторону, среди моих каштановых волос четко выделялась белая родная прядь.

– А теперь она седеет, – жалобно сообщил он.

Мои волосы взметнулись от резкого движения Кайвена, но белую прядь он не застал. Гривс оказался проворнее.

– Мардук, – строго произнес Кайвен, – еще немного – и я решу, что ты хочешь помешать мне соединиться с избранной. Ты ведь в курсе, какое за это следует наказание?

– Смерть, – прошелестел побледневшими губами жрец.

– Я спишу все на твою недавнюю болезнь, но это в последний раз.

– Благодарю, господарь, – поклонился жрец.

Не сработало. Но я не сдавалась, наоборот, осмелела. Мало вам разноцветных глаз и седых волос? Не вопрос! Что вы скажете насчет утиного клюва?

Пришлось напрячься, все-таки это уже чужое обличье. Но я всерьез на него рассчитывала, а потому не жалела сил.

Когда на моем лице появилась лишняя деталь, жрец в изнеможении оперся об алтарь, совсем не величественно задрал рясу и стер пот с лысины. Но промолчал! Похоже, Кайвена он боялся больше, чем странной избранной.

Отводя глаза от моего лица, он выдавил из себя вопрос:

– Избранная, приняла ли ты часть силы дракона при поцелуе?

– При-кря!-ла, – клюв внес небольшие изменения в мой ответ.

Ну же, сделай что-нибудь! Твой господарь женится на монстре, а ты промолчишь? Я не верила, что жрец проигнорирует такое. Но вместо того, чтобы поднять панику, жрец продолжил церемонию.

– Да возрадуется род Сумеречных драконов, ибо вторая ступень ритуала пройдена, – торжественность окончательно покинула его голос.

Теперь он смотрел, куда угодно, только не в мою сторону, но я не сдавалась. Должно же хоть что-то привлечь его внимание! Клюв, естественно, исчез благодаря усилиям Гривса. Но у меня в запасе были вертикальные зрачки, клыки, раздвоенный змеиный язык. Жаль, не получается сделать что-то более масштабное, чтобы заметили люди в зале. Для этого контроль Гривса слишком силен, мне через него не пробиться.

– Чего ты добиваешься? – ворчал дух, затыкая проделанные мной дыры.

– Отмены церемонии, чего же еще? Дракон не может жениться на неведомой зверушке.

– Мне нравится твое упрямство, но это не поможет. Доведешь только несчастного Мардука. У него вон уже глаз дергается.

Жрец, в самом деле, выглядел не очень. Я ему сочувствовала. Честно! Но на кону моя жизнь. И я боролась за нее изо всех сил, которых, увы, хватило ненадолго.

Жрец бросал на меня короткие взгляды, вздрагивал, бледнел, даже чертил защитные знаки, но церемонию продолжал, а я уставала все сильнее. Похоже, он поверил в собственную болезнь и счел все увиденное галлюцинациями. В итоге это привело к тому, что контроль над обликом снова полностью оказался в лапах клятого драконокота.

Мой очередной план спасения провалился. Неужели это все – быть мне женой дракона?

– Нынче мы проведем третью ступень ритуала создания истинной пары, – следующие слова жреца подтвердили то, о чем я уже и так догадывалась.

Свадьба действительно часть ритуала. По этой логике брачная ночь – четвертая ступень. Сколько их там всего? Хотелось бы знать, чтобы понимать перспективы.

Б-р-р, я мысленно тряхнула головой. Что-то я совсем плоха стала, раз думаю, как пройти ритуал до конца. Или это опять Гривс? Если он может управлять моим телом, считывать мои эмоции, что помешает ему внушить мне собственные желания? Надо поскорее избавиться от котяры, пока я еще в своем уме. Этак он превратит меня в марионетку раньше, чем дракон.

Вот только идеи иссякли. Я все испробовала. Тело мне неподвластно, магия тоже. Я могу лишь наблюдать, как дух чужого рода против воли выдает меня замуж за мужчину, который, вероятно, меня убьет. Разве что теплилась слабая надежда, что частые попытки сменить обличье подорвали мой магический резерв, и я приму истинный облик быстрее, чем обычно.

Жрец закончил речь и приступил непосредственно к ритуалу. Начал он с Кайвена, все еще избегая меня даже взглядом. Гривс мог праздновать победу. Еще немного – и я стану женой дракона.

Отчаянно хотелось подпортить духу момент, и я не удержалась:

– Радуйся, пока можешь. Скоро здесь будет инквизитор. Он прикроет вашу с драконом лавочку по созданию марионеток, – мне бы только продержаться до этого момента.

– Инквизитор? – встрепенулся Гривс. – Что он здесь забыл?

– О, ты не в курсе, – усмехнулась я мысленно. – Я рассказала о том, что дракон сделал с женами. Уверена, он это просто так не оставит.

– Я тебе доверял, а ты разболтала наши секреты, – обиделся дух.

– Значит, мы квиты. Я тоже тебе доверяла, и посмотри, к чему это меня привело?

– Мне жаль тебя разочаровывать, Райяна, – произнес Гривс, – но ты зря думаешь, что кто-то пойдет против драконов. Даже инквизитор не станет связываться с господарем Валлории. Если он, конечно, разумный человек.

Я бы поежилась, если бы управляла телом. Гривс вполне мог быть прав. Мэтр Фалькорн не походил на человека, способного бросить все и поднять мятеж против драконов. Зачем ему это? Ради едва знакомой альезы? Не смешите меня! Чтобы вернуть родовой реликт? Он и так может потребовать перстень назад, заявив, что я его украла. Никто не удивится, мой вид все считают склонным к преступлениям.

Я снова осталась один на один с неприятностями и даже с подругами не связаться. Впрочем, у них свои проблемы. Жизнь альезы ни в одном мире не назвать легкой.

Жрец между тем вовсю трудился. Для проведения ритуала Кайвен передал ему корону, все-таки она реликт рода. Водрузив ее на алтарь, жрец совершил над ней магические пассы и прочел заклинания. Проще говоря, активировал.

После его действия корона вспыхнула сиреневым светом, аж глаза резануло. Ощутив мой дискомфорт, Гривс любезно отвернул мою голову от света. Вот уж спасибо за заботу. Лучше бы позволил двигаться самой!

– Прошу вас, дайте мне ваши руки, – жрец протянул к нам ладони.

Кайвен вложил свою руку в его, и я, подчиняясь Гривсу, сделала то же самое. Когда мы с жрецом соприкоснулись, он вздрогнул и бросил на меня короткий жалобный взгляд. Но с играми с внешностью было покончено, на них больше не было сил. Я выглядела нормально, и он облегченно вздохнул.

К жрецу попала именно та рука, на которой стояла метка. Едва ли это простое совпадение. Я заподозрила неладное. Кто вообще знает, какие свадебные ритуалы у драконов? Люди меняются кольцами, маги – браслетами или татуировками,