— Вот как? — поднял бровь директор. — Зачем?

— Чтобы отвлечь наше внимание.

— От чего?

— Из систем жуксов в наши отправились корабли.

— А как же патрульные эскадры? Вы хотите сказать, что патрульные корабли упустили целый флот жуксов, прорывающийся к нашим системам? Несколько флотов?

— Несколько кораблей, — поправил директора глава отдела планирования.

Директор удивленно уставился на него.

— Не понял…

— Несколько кораблей, г-дин…

— Сколько именно?

— Около 40.

Директор нахмурился, пытаясь понять, что все это значит.

— Куда они летят? — спросил он.

— Мы пытаемся определить эти цели, — тут же вскочил начальник отдела аналитики, — но пока получаем неточные данные, и на их основании не можем…

— Какие у них цели? — повторил свой вопрос директор.

— Третьесортные миры, пограничье… — ответил начальник отдела аналитики.

— Почему именно они?

— Мы…мы не знаем…

— Но ведь должно быть у этих планет что-то общее? Чем они похожи?

— Ничем. Разная атмосфера, климатические условия, количество колонистов. Где-то это уже довольно развитые селения, где-то все находится на начальном этапе колонизации.

— Все это — отдаленные от основного ареала обитания людей планеты и системы, — заявил вдруг еще один присутствующий, — слабо населенные, в основном аграрные…

— А-а-а…Игорь Анатольевич! Понимаю, что все эти вопросы не по вашей «епархии», но рад, что вы смогли выделить время и прийти. Так что же вы думаете? Жуксы хотят отобрать нашу кукурузу? Или летят за тракторами?

— Нет, — усмехнулся Игорь Анатольевич, — думаю, что их интересует нечто иное…

— Что же?

— Это нам и предстоит выяснить.

— Так, — директор потер виски, — на этих планетах или в этих системах есть наши силы?

— На некоторых планетах имеются аванпосты ВКС, — снова вскочил со своего места начальник отдела планирования.

— На пяти планетах есть подразделения, выполняющие задачу класса С-2.

— О! Научный отдел проснулся! — хмыкнул директор. — Так понимаю, «задача класса С-2» выдана вами?

— Так точно.

— Что именно они там делают?

— Изучают пережившие терраформирование местные организмы, — увидев непонимание в глазах начальства, научник пояснил: — Насекомые, г-дин, местные формы насекомых, которые смогли выжить после проведенного терраформирования и адаптироваться к новым условиям…

— Понятно, — кивнул директор, — значит, аванпосты и эти группы нужно оповестить, что к ним летит неприятель. Пусть будут готовы дать отпор. А теперь, господа, вынужден вас покинуть — нужно связаться с флотскими, объяснить им ситуацию. Быть может, успеют перехватить хотя бы часть вражеских кораблей… А вы…вы все! Потрудитесь найти объяснение, что задумали жуксы и что им нужно, чего ради они подставили свой флот? Все свободны.

Директор быстрым шагом направился к двери. Все присутствующие, не скрывая, облегченно выдохнули, вскочили со своих мест, и только названный Игорем Анатольевичем, покинув конференц-зал, отправился не по своим делам, а следом за директором.

Догнал он его буквально уже на следующем повороте.

— У вас что-то срочное? — повернув голову и увидев идущего рядом с собой подчиненного, спросил директор.

— Так точно.

— Ну, давайте…

— Вы не поинтересовались, через какие именно системы прошли вражеские корабли.

— А это имеет значение? Одиночный корабль легко сможет проскочить по окраине системы, кто бы там ни был — патрульная эскадра, ударный флот, или даже скоростные перехватчики…

— Системы, через которые прошло 70% вражеских кораблей, находились под контролем «РоботЭкс».

— Опять вы за старое! — вздохнул директор. — Мы и так потеряли «Арматех». Вы не представляете, как уничтожение их штаб-квартиры и фактически уничтожение корпорации ударило по нам. Передовые разработки и исследования, сверхважные данные, прототипы оружия и техники…мы потеряли все. «РоботЭкс» мог бы заменить «Арматех» со временем, но…

— «РоботЭкс» уже скупает все, что осталось от «Арматех». Их станции, планеты, системы… Г-дин директор, я прошу дать разрешение на операцию «Ренегат».

— Не могу, все оперативники заняты. Мне некого отправить туда.

— Я готов отправиться туда сам, — предложил Игорь Анатольевич.

— Нет уж! Я не хочу вами рисковать! Вы нужны мне здесь, на своем месте.

— Если я ошибаюсь, и операция не даст никаких результатов, то грош мне цена, и свое место «здесь» я занимаю просто так.

Директор остановился, резко развернулся к Игорю Анатольевичу.

— Я прекрасно вас понимаю, разделяю ваши опасения, но вам не кажется, что вы слишком предвзято относитесь к «РоботЭкс»?

— Эта корпорация уже давно у нас на примете. Вспомните скандал с ветеранами, из которых они пытались сделать свои боевые машины? Вспомните, как их ИИ стоял во главе целой планеты, и к чему это привело?

— Корпораты все такие, не только «РоботЭкс». Поймите, Игорь, если вы отправитесь на их планету, мы ничем не сможем вам помочь. У нас даже нет людей и ресурсов, чтобы обеспечить вас там всем необходимым. А что будет, если вас обнаружат? Вы понимаете, что начнется? Я не хочу развязать вторую корпоративную войну. Хватит нам и чужих…

— Если я прав, и «РоботЭкс» работает на чужих, то…

— Это лишь домыслы. У вас нет доказательств.

— Я и хочу их достать.

— Нет, я не дам разрешения на операцию. Не на планете «РоботЭкс». Это окончательное решение.

— Нам не нужна планета «РоботЭкс»! — быстро заявил Игорь Анатольевич.

Директор непонимающе уставился на него.

— Совсем недавно прошел аукцион, и одна из планет, ранее принадлежавшая корпорации «Арматех», перешла во владение маленькой аграрной «Гарден».

— Так…

— У меня есть контакт в «Гарден». Я могу попасть на эту планету и легализоваться там как работник «Гарден». Все, что мне нужно, — пара МТГ опытных бойцов на случай, если возникнут проблемы. Всех их можно сделать «колонистами». Никой связи с «ВКС». Мы будем «частными лицами».

— Почему вы уверены, что именно там что-то сможете найти?

— «РоботЭкс» в бешенстве, что упустили планету. Мне известно, что они делали уже трижды предложение директорату «Гарден». Они хотят выкупить планету во что бы то ни стало.

— А «Гарден»?

— Отказались.

— Думаете «РоботЭкс» сунется туда?

— Более того — думаю, что «РоботЭкс» попытается забрать планету по своему самому любимому сценарию…

— Но почему? Что такого важного на этой планете?

— Это я и хочу выяснить…

Директор несколько секунд размышлял.

— Как называется планета?

—