возьмите из этого кулька по кусочку сосновой коры. Что с ней делать? По моей команде вы начнете ее жевать. Просто жевать. Не проглатывая и не выплевывая. Всем все ясно? Приготовились, начали!

Переглядываясь и посмеиваясь, мужики, хоть и нехотя, но все же приступили к пережевыванию коры. Прошло около минуты. Неожиданно Гуров скомандовал:

– Себе в ладонь кору выплюнули! Быстро!

Теперь работяги стояли, показывая измельченную зубами буроватую массу. Пройдя вдоль шеренги испытуемых, Лев внимательно осмотрел содержимое ладони каждого. Дойдя до конца, он неожиданно вернулся к третьему слева и, еще раз взглянув на его руку, спокойно объявил:

– Вот и убийца! Ваша фамилия, имя, отчество! – жестко потребовал он.

Его слова, можно сказать, вызвали настоящий шок у всех без исключения «карьеристов». Лица у многих вытянулись, начались недоуменные перешептывания. Лишь все тот же Алаялов являл собой саму невозмутимость.

– Ш-шпилюник Ев-вгений Ма-маркович… – даже не сказал, а, заикаясь, проблеял тот.

Так длилось несколько мгновений, после чего, словно вдруг опомнившись, Шпилюник истошно заорал:

– Это не я! Это не я! Я никого не убивал!!!

– Лев Иванович, – Четырехин тронул Гурова за рукав. – По-моему, вы ошибаетесь! Сколько он здесь работает, с его стороны ни одного косяка не было. По-моему, он здесь самый тихий и безобидный. Такой, как говорят, мухи не обидит. Не могу поверить, что именно он убил человека.

– Лев Иванович! – Малько хлопнул себя своими ручищами по бокам. – Да когда бы это он мог кого-то убить, если он тут весь тот день был у нас на глазах!

– Прямо минута в минуту? – Лев испытующе взглянул на бульдозериста.

– Гм… Ну как – минута в минуту? – Малько, смеясь, покрутил головой. – До убийства ли ему было, если у него весь тот день с утра понос был такой, что хоть к лекарям с дизентерией отправляй? Он из кустов по полчаса не вылазил. Чуть чего – по-о-мчался в кусты, на ходу штаны расстегивая… Все углы тут обос… гм-гм! Ну, обделал.

– Понос?! – Крячко выразительно взглянул на бульдозериста. – Отличный повод, чтобы обеспечить себе алиби. А устроить его не так уж и сложно. Это старый зековский способ. Для этого нужно съесть кусочек хозяйственного мыла. А полчаса хватит с запасом, чтобы добежать до лагеря палеонтологов, что-то там сделать и вернуться назад.

Все тут же притихли. Замолчал и Шпилюник.

– Руки! – скомандовал Гуров.

Подозреваемый, не глядя, подставил кисти рук. На его запястьях тут же защелкнулись браслеты наручников. Их щелчок, как видно, стал для Шпилюника чем-то наподобие грома небесного. Он отчаянно взвыл и, присев, обхватил голову руками.

– Я не хотел его убивать! Я не хотел! – неожиданно завопил он. – Я его просил отпустить меня, ведь я же ничего не смог взять. А он… А он только смеялся надо мной…

Оскалясь и воя по-звериному, Шпилюник скованными кулаками размазывал слезы по лицу. Четырехин, Малько и все прочие ошарашенно замерли, глядя на него. Но это было еще не все. Как видно, судьба приготовила такой «сюрприз», о котором не мог подозревать ни один из находившихся там.

Неожиданно пэпээсник Костя шагнул к Шпилюнику и, взяв его за макушку, поднял лицо задержанного вверх. Пару мгновений он вглядывался, после чего удивленно присвистнул:

– Валера! А ну-ка, глянь, что это за птица попалась. Не узнаешь?

Второй пэпээсник, пригнувшись и непечатно выругавшись, всплеснул руками.

– Твою дивизию! – ошарашенно произнес он. – Это же серийщик Кирюша Мягчилов! Мы его уже два года ищем, по всей России в розыск подали, а он – вон где пристроился. Ну-ка, сейчас сравним!

Он добежал до машины и принес листовку из тех, что расклеивают на стендах о розыске особо опасных преступников. Взяв у него принтерную распечатку, Лев сравнил лицо на листовке со Шпилюником. С первого же взгляда стало ясно, что это один и тот же человек. Разве что на фотороботе он был с короткой бородкой-рамочкой и длинными усами.

До предела ошеломленные работяги тут же запросили подробности – чего же он натворил, этот маньяк-серийщик Мягчилов? Не вдаваясь в подробности, пэпээсники сжато сообщили о том, что на руках этого «тихого, скромного» типа кровь не менее десяти замученных им жертв, старшей из которых было за семьдесят, а младшей не было и десяти.

– Ах ты, сука!!! – сжимая кулаки, неожиданно заорал Малько. – Да тебя, урода, убить мало! Тебя мало на куски порвать!

Вскипели и все прочие. Казалось, еще мгновение, и судить уже будет некого. Но тут негромко, но явственно прозвучал голос Алаялова:

– Однако зря вы хотите это сделать… Не надо! Пусть все идет так, как решила судьба. Он должен был умереть завтра. Он попал бы, Леша, под твой трактор, и его намотало бы на гусеницу.

– Что, что?! – расширил глаза Малько. – Ты это серьезно?

– Ты же знаешь, Леша, – шаман-экскаваторщик в очередной раз пыхнул трубкой, – что там, где властвуют духи, шутить очень опасно. Не кипятись. Не надо! Его посадят. Но он на свободу уже не выйдет. Его смерть будет тяжелой и страшной.

– Скажите, а почему же вы, точно зная, что это за тип, никому об этом не сказали? – Крячко с упреком взглянул на Алаялова.

– Мне запретили черные духи… – Шаман-экскаваторщик огорченно вздохнул. – В этой долине их очень много, они здесь властвуют. Между прочим, это они спустили с горы лавину, под которой должны были погибнуть все те люди, что ведут раскопки. Но за них вступились светлые духи, которые их взялись сопровождать. Скажите об этом ученым. Им пока что лучше уехать. Как будет молодая луна, пусть вернутся. Но ненадолго… А вещь, взятую в горе, вы постарайтесь найти. Обязательно найдите! Злым она достаться не должна.

– Последний вопрос! – Стас потер пальцами подбородок. – Насколько велики наши шансы найти этот артефакт?

– Да, такая возможность у вас есть. Вам удастся найти то, что вы ищете, если сможете увидеть скрытое в белом камне…

Алаялов чуть заметно кивнул операм и не спеша пошел в сторону карьера.

…Загрузив задержанного в «Самару» на заднее сиденье, Гуров и Крячко сели по бокам. Валерий по совету Льва связался со своим начальством и сообщил о задержании Мягчилова. На том конце, услышав о том, что кошмарный серийщик, уже несколько лет державший полицию в напряжении, задержан, на какое-то время утратили дар речи. Но потом распорядились отвезти его в Евмельский райотдел, чтобы он там находился под усиленной круглосуточной охраной до прибытия за ним специального автозака с автоматчиками.

Когда «Самара» достигла старого карьера, где вовсю шла работа палеонтологов, оставив Стаса присматривать за маньяком, Гуров спустился к ученым, которые с ликованием показали