— Итак, где-то в Галактике существует планета, которая похожа на Землю. Состав атмосферы, климат, сила тяжести, длина светового дня — всё почти точь-в-точь. Звезда — практически двойник Солнца. Но при этом планета имеет двенадцать материков, сравнительно небольших. И столько же лун. То есть над каждым из континентов — своя луна. Закреплённая, в некотором смысле. Представили?

— Да, вполне. Сеттинг выглядит любопытно, но чересчур искусственно, на мой взгляд. Каждая луна висит строго над своим континентом? У них у всех — взаимный приливный захват с планетой? Я не астрофизик, конечно, реалистичность оценивать не берусь, но… Это позиционируется как твёрдый сай-фай?

— Резонный вопрос. Но вы, полагаю, знаете высказывание Артура Кларка, которое в данном случае применимо?

— Насчёт того, что по-настоящему высокая технология неотличима от магии? Ну, удобный, конечно, способ, чтобы соскочить с научной фантастики в разудалое фэнтези…

Работодатель чуть усмехнулся:

— Не будем сейчас зацикливаться на жанровых дефинициях. Но для описания сеттинга вы подобрали очень правильное слово — искусственность. Будем исходить из того, что всё это — результат эксперимента некой цивилизации, очень древней и могущественной технически. Она перестроила тамошнюю экосистему, привязала луны к планете определённым образом. И завезла туда колонистов, добровольных переселенцев. Отсюда, с нашей Земли.

— Зачем?

— Не торопитесь, Игорь. Разберёмся сначала поподробнее с сеттингом. Экспериментаторы устроили так, что на планете почти не действует электричество. Его хватает только на то, чтобы поддерживать реакции в человеческом организме. В науке же и в быту оно отсутствует полностью. Нет даже гроз в атмосфере. Кроме того, не воспламеняется порох. Хотя тот же уголь, к примеру, вполне горит.

— У них там средневековье?

— Если навешивать ярлыки, то скорее стимпанк. Причём в магическом варианте. Сила лунного тяготения обладает почти волшебными свойствами. И во многом как раз она — эрзац электричества. Так что прогресс идёт потихоньку. Но на глобальном уровне он замедлен из-за того, что материки — почти в изоляции друг от друга. Океан можно пересечь только изредка, буквально раз в год.

— То есть опять-таки — искусственные барьеры в развитии? — спросил Игорь. — И преодолеть их можно только через лунную магию?

— Похоже на то. И вот теперь, когда декорации обозначены, я задам три вопроса из области сюжетной драматургии, назовём это так. От ваших ответов будет зависеть, сложится ли наше сотрудничество.

Игорь кивнул и приготовился слушать. Собеседник вновь взял небольшую паузу, покосившись на монитор, после чего сказал:

— Вопрос первый, подготовительный. Тамошние потомки землян воспринимают сеттинг как должное. Если и задумываются о его возможной искусственности, то лишь иногда, в виде исключения. Что может изменить эту ситуацию?

— Ну… — задумался Игорь. — Чисто теоретически — внешний фактор какой-нибудь, взгляд извне… Переход с Земли туда всё ещё возможен? И, кстати, как он осуществлялся? На каких-нибудь сверхсветовых звездолётах?

— Нет. Через кротовую нору, как принято сейчас говорить. Мгновенный внепространственный переход. Массовое переселение было очень давно, примерно две с половиной тысячи лет назад. Но единичные случаи имели место и позже. Хоть и чрезвычайно редко.

— Тогда напрашивается версия — нашего современника заносит туда, он смотрит свежим взглядом. И, может, додумывается до чего-нибудь умного.

— Версия принимается. Теперь второй вопрос, ключевой. Каков, на ваш взгляд, смысл эксперимента? Чего могла добиваться цивилизация, которая всё это затеяла?

Игорь пожал плечами:

— Аргументированно ответить я не смогу, слишком мало вводных. Но, скорей всего, что-то связанное с прогрессом. Причём не столько с техническим, сколько с социальным. Иначе зачем эти разобщённые континенты?

— Допустим. И, наконец, вопрос третий, логически примыкающий ко второму. Могут ли смысл эксперимента понять сами колонисты-переселенцы? И если да — каким образом?

На этот раз Игорь думал дольше:

— Ну, тут зависит от экспериментаторов… Если они хотели, чтобы подопытные поняли смысл, то должны быть технические возможности… База данных какая-нибудь… Не общедоступная, но поддающаяся розыску при определённых условиях, когда колонисты дозреют до понимания…

Компьютер на столе пискнул. Звук был знакомый — сообщение через мессенджер. Хозяин кабинета вчитался, неопределённо хмыкнул и вновь посмотрел на Игоря:

— Благодарю за ответы. Обязательную программу, если можно так выразиться, мы откатали — немного даже быстрее, чем я рассчитывал. Поэтому спрошу-ка ещё в довесок. Как вам вообще концепция для медиафраншизы? Может, с ходу заметили какую-то вопиющую логическую дыру?

— Задумка любопытная, — сказал Игорь. — Вопрос только в том, как это будет реализовано. Сериал такой, например, я бы посмотрел. Ну, и в создании поучаствовал бы, конечно. Что же касается логических дыр… Это всё-таки больше фэнтези, чем сай-фай, тут главное — зрелищность… А к деталям придраться можно всегда. Почему, например, кротовые норы не захлопнулись сразу, а продолжили открываться? Это баг или фича?

— Экспериментаторы закрыли тоннель, как только переправили колонистов. Массовое перемещение с тех пор невозможно. Но сохранилась… гм… остаточная проекция кротовой норы. Её можно иногда активировать, но для этого нужен мощнейший резонирующий импульс. Символический щелчок выключателя, когда ноль сменяется единицей. Но это уже технические детали, они сейчас неважны. Короче говоря, для прыжка нужно воспользоваться моментом, который бывает очень и очень редко.

— Воспользоваться? То есть кто-то сознательно этим занят здесь, на Земле?

— Чем плох подобный сюжетный ход? Предположим, группа земных учёных хранит соответствующие знания, передавая их через поколения. Многообещающе ведь звучит, согласитесь. Тем более что публика любит конспирологию.

— Это да.

Хозяин кабинета посмотрел на часы и бодро констатировал:

— Такой вот расклад. Отлично, что мы успели всё обсудить. Ещё раз благодарю за визит и за содержательную беседу.

Откинувшись в крутящемся кресле, он улыбался Игорю — вежливо и нейтрально. Тот растерянно встал:

— Вам тоже спасибо… Так какое решение принимается? Я прошёл отбор или нет?

— Ваш выход в финальный раунд — уже серьёзное достижение, которым можно гордиться. Решение же о том, кто займёт вакантную должность, мы примем через некоторое время, сравнив результаты всех финалистов.

— А когда это приблизительно будет? Когда мне лучше вам позвонить?

— Мы с вами сами свяжемся, если у нас появятся для вас новости. А теперь извините, мне надо переключиться на другие дела. Хорошего дня.

Он придвинул кресло к столу, поелозил мышкой и уставился в монитор. Игорь вышел из кабинета, испытывая желание матюгнуться. «Хорошего дня», ага… Свяжутся они, аж три раза… Можно подумать, результат не читался в глазах у этого кекса. Почему сразу не