ухмыльнулась, показав белые зубы.

– Давай же, отведи меня к Ариане.

Она слегка улыбнулась и взяла меня за руку. Я закрыла глаза, а когда снова открыла их, была уже одна.

– И снова здравствуй, наследница Воды, – поприветствовал меня Кербер. – Ты наконец-то набралась смелости явиться сюда. Чем обязан?

– Мне не нужна смелость, чтобы противостоять тебе. – С каждой нашей встречей он казался все больше и больше. Три головы на мощной шее, повернутые в разные стороны, одновременно рассмеялись. Похоже, он получал какое-то пугающее удовольствие.

– Ты хочешь увидеть наследницу Огня?

Я старалась отвлечься, чтобы сохранить свои мысли в секрете. Древние существа вроде него легко могли проникать в голову и копаться там. Айзер и Сонай были обучены этому искусству и знали, как уберечь мысли от постороннего вмешательства. Но даже после пяти лет занятий в Петле я не научилась этому. Поэтому мне приходилось быть предельно осторожной.

Я окинула взглядом скальные могильники, углубления внутри пещеры. Сейчас я чувствовала себя уверенно, но хорошо помнила ту девушку, которая несколько месяцев назад скиталась здесь в вечернем платье, пробираясь через грязь и пытаясь убежать от чудовища. Казалось, это было целую вечность назад.

– Я хочу забрать наследницу Огня, – честно призналась я.

– За это придется заплатить…

– Да, знаю. Но не думай, что я бессильна против тебя. Ты больше не заманишь меня в ловушку.

– Может, твой приход сюда и есть часть ловушки?

– Это было бы очень забавно.

– Не пройдет и секунды, как я передам весть Амону. Если он застанет тебя здесь, ты послужишь хорошей защитой от нападения Лорда Воды.

Я наклонила голову и посмотрела прямо в глаза цвета темной охры.

– Тогда чего же ты ждешь?

Он пошевелил головой, будто бы делая глубокий вдох. Три пары глаз уставились на меня. Он встал на ноги и начал кружить вокруг меня, принюхиваясь.

– Я чувствую твою силу, – произнес он. Его голос звучал гнусаво и протяжно. Мне стало не по себе, но я не собиралась идти на компромисс. В такие моменты мое безумие оказалось как нельзя кстати. – Богини защищают тебя.

– Да, да, да… – пробормотала я.

– Любить богинь опасно, наследница Воды.

– А есть ли в этом мире хоть что-то не опасное?

– Самое опасное мы увидим завтра.

Я улыбнулась.

– Ты говоришь об Арыне? – Это доставило мне удовольствие. Я хотела, чтобы они боялись его, избегали его, подчинились ему. Хотела, чтобы он отомстил.

– Я говорю о том, чье сердце разбито.

Я нахмурилась, но его хитрый взгляд заставил меня отступить назад. Вопросы так и замерли на кончике языка. Врата в Петлю распахнулись, и мне в глаза ударил яркий луч света. Я снова оказалась одна в начале пути, и войти внутрь оказалось сложнее, чем мне казалось.

Петля отнеслась к Ариане лучше, чем ко мне. Я была обречена существовать в пустыне, в бесконечной пустоши, как будто сам Элементаль обозлился на Водное Королевство. Но Ариана, как и Арын, попала в виноградники, росшие среди водопадов. Я нашла ее, одетую в белое платье, перед ручьем. Ее кроваво-красные волосы ниспадали до пояса. Она обладала какой-то неземной красотой. Услышав звук открывающихся ворот, она повернулась и медленно встала.

Арын пришел навестить ее, и это чуть не разрывало мое сердце на части.

– Нова, – прошептала она с улыбкой. – Ты пришла навестить меня?

Она осторожно выпустила ракушки в ручей. Ее белая кожа почти сливалась с платьем. И в этот момент она напомнила мне наследницу Воды.

– Разве тебя не должно окружать пламя? – спросила я ледяным тоном. – После того как ты умоляла меня спасти Дарена, ты решила полностью отречься от своего наследия? – Ревность захлестнула меня так внезапно, что я не знала, что с ней делать, и не могла контролировать слова, слетавшие с губ.

– Все в порядке? – Она выглядела спокойной.

Я огляделась. Кровать королевского размера с белым балдахином. Длинный стол, заставленный всякими яствами, на равнине. Кролики, резвившиеся на лугу, и разноцветные бабочки, порхавшие среди цветов. Завораживающий шум водопада. Птицы, поющие свои песни на деревьях.

Ей подарили рай.

Меня же обрекли на небытие.

– Все это создал Арын? – Я до сих пор не сделала ни единого шага. Кербер был прав: настоящей ловушкой был мой приход сюда. Чтобы я снова увидела все это и испытала страдания. Он позволил мне забрать ее, осталось только узнать, какой ценой.

Но я заплачу любую цену, чтобы вытащить ее отсюда.

Она обвела свои владения красновато-карими глазами.

– Он сомневался, – объяснила она. – Он просто хотел поговорить.

Я вздернула подбородок и приподняла брови, как бы говоря: «Да ну?» Значит, у него нашлось время для разговоров с ней, но для меня не выделил ни одной чертовой минуты.

– О чем же, интересно?

Она нерешительно поджала губы.

– Я не могу сказать, Нова.

– У вас теперь особая связь?

– Между нами всегда была особая связь, задолго до тебя.

Я сжала руки в кулаки, стиснула зубы и заставляла себя здраво мыслить. Мне хотелось развернуться и уйти отсюда. Хотелось оставить все как есть и преподать ей тем самым урок, но я понимала, что это полная чушь. Я не могла больше избегать правды и совершать новые ошибки только потому, что все это причиняло мне боль или совершенно меня не устраивало. Все уже и так было достаточно запутано.

– Я узнала, что произошло, – сказала я. – Наслышана о твоих «визитах вежливости», пока я торчала здесь.

Глубоко вздохнув, Ариана сделала несколько шагов ко мне; длинный шлейф платья потянулся за ней.

– Тебя это беспокоит? – спокойно спросила она. Как она могла быть такой спокойной?

– Я его наследница, – ответила я.

– Но не супруга. Узы королевской власти очень сильны и могущественны, но это не значит, что вы не можете заводить любовные отношения на стороне.

– Ты пожертвовала собой и заняла мое место, только чтобы добиться его расположения?

Ариана рассмеялась, как будто не могла поверить моим словам, и покачала головой.

– Давай присядем, – сказала она. – Похоже, нам есть о чем поговорить. – Она обогнула кровать и непринужденно прошлась по траве. Я сделала глубокий вдох, чтобы вернуть себе самообладание, и почувствовала легкое головокружение. Тем не менее я последовала за ней.

Петля действительно была похожа на виноградники. Мы проходили под гроздьями сочного фиолетового винограда и мимо густой листвы. На земле не было видно ни единого упавшего листика или гнилой ягоды. Арын снова заботился о ней.

Она присела на один из стульев, стоящих напротив изящно выкованных качелей, и указала на соседнее место. Все здесь напоминало укромный уголок в саду. Пока я находилась в