О, Лала! Интересно, как она там без меня?

– Но когда Ариана вернулась, я много узнала об Арыне… Теперь я уже не знаю, такой ли он хороший парень. Не знаю, как он может нравиться моей лучшей подруге.

– Почему ты так говоришь?

– Нова, ты слепа, когда дело касается его. Я с самого начала пытаюсь тебе сказать, что в Элементале нет никого хорошего. – Айзер тоже поднялась на ноги. В ее голосе звучала мольба, как будто она хотела убедить меня поверить. – Они не такие, как мы, они не люди. Я много читала и слушала о том, что сделал Арын, но не только от Амона. Ото всех. Я ходила по деревням…

– И что ты узнала? – Я начинала нервничать из-за того, что мне предстояло сейчас услышать.

– Нова, есть много причин, по которым Водное Королевство называют безумным. И самая главная из них заключается в том, что иногда они действительно сходят с ума. Арын был великим королем, но когда он впадал в безумие, ни у кого не оставалось шанса.

Я отвела взгляд и снова принялась расхаживать взад-вперед.

– Ты этого не знаешь, – сказала я. – Тебя там не было. Может быть, на то есть основания. Я тоже совершала много того, чего не хотела, но иногда у меня просто не было другого выбора. Если бы Эвран сейчас напал на меня, то мне бы хватило сил отразить его удар, и я бы ни минуты не колебалась. Нельзя постоянно останавливаться и гадать, кто из них хороший, а кто плохой. И Арын, вероятно, был в такой же ситуации.

Айзер снова положила руку мне на плечо.

– Просто помни, что здесь никто не был и никогда не будет достаточно хорошим, – сказала она. – Ты играешь с огнем, когда твои мысли заняты другим.

– Дареном? – вздохнула я. Я недоверчиво покачала головой. – Он не думает ни о ком, кроме себя любимого. Мы уже давно не разговаривали друг с другом, но сегодня я почувствовала, что он наблюдает, как я покидаю его дворец на рассвете.

– Может, Арын и не причинит тебе вреда, но Дарен причинит. Тебе лучше не заблуждаться на его счет.

– Он уже достаточно навредил, – ответила я. – Не говоря уже о том, что он продолжает морочить мне голову. В какой-то момент я даже подумала, что небезразлична ему.

– В этом-то и проблема, – произнесла Айзер, как будто не могла достучаться до меня. – Ты ему действительно небезразлична, но это не помешает ему делать то, что до́лжно. Нова, я провела здесь больше времени, чем ты. Я жила с ними бок о бок, пока ты сражалась, пытаясь выжить. Даже в Амоне есть любовь, но править королевством – это нечто совершенно другое. Это бремя, которое всегда будет лежать на их плечах. Амон, Дарен, Арын, Сина, Эвран… никому из них не избежать этого. Дарен пытался, он хотел сбежать от этого, всегда хотел. – Она нахмурилась, и я почувствовала, что мысли буквально давят на нее, ища выход. – Но он не может сбежать. Мы с тобой не можем избежать статуса наследницы. Только подумай, как всего за несколько месяцев наша дружба изменилась!

– Я думала, – кивнула я. – Я понимаю это, знаю, что мне нужно выработать стратегию и действовать, но… – Я нерешительно взъерошила волосы, ощущая беспокойство. – Разум говорит мне остаться с Дареном, следовать моему плану, добиться цели, ради которой я отправилась в Огненное Королевство, но сердце хочет к Арыну. Как будто бы мое место там, рядом с ним. – Я глубоко вздохнула и закрыла лицо ладонями.

– Ты знаешь, что идешь против Арына. – Она откинула волосы с плеча. На ее лице отражались и беспокойство, и любопытство одновременно. – Но ты этого не хочешь.

– Мы всегда будем кому-то противостоять, – процедила я сквозь зубы. – Это никогда не закончится. Как я могу злиться на них? Каждый из них по-своему прав, разве нет? Однажды все будут настроены друг против друга, потому что конфликт интересов вечен, как пламя, но дело ведь не только в интересах людей.

– Они сравняли королевство с землей! – воскликнула она. – Не было никакой нужды развязывать такую вражду. Вот почему я не хочу, чтобы они и дальше оставались у власти.

– Я всегда считала, что Арын – единственный, кто достоин править Элементалем… – Я подняла голову. – Никогда, ни минуты не сомневалась в этом. Он словно рожден для этого.

– Он словно околдовал тебя… – Она вздохнула.

Я улыбнулась.

– Ты просто его не знаешь, – искренне произнесла я. – Им хочется восхищаться. Он знает, чего хочет и что должен делать. На все пойдет ради своего народа. Он хочет, чтобы Элементаль стал мирным местом. Он умен и добродетелен…

– Я всегда думала, что тебе ближе Дарен, – удивилась Айзер. – Ты дружишь с ним с тех пор, как мы оказались в этом мире.

– И он показал мне, что нельзя дружить с демоном. – Я не понимала, что сейчас чувствую. Разум часто повторял мне: «O, Дарен!», но логика опровергала любые доводы.

– Может, тебе нужно встретиться с ним?

– Это все усложнит. Я и так сейчас не могу трезво мыслить, а если еще добавить эмоциональных потрясений, то я точно все испорчу. Я должна придерживаться плана несмотря ни на что. Может, мне стоит занять трон, чтобы всех примирить?

Она нервно прищурила глаза.

– Ты когда-нибудь думала об этом?

– А кто не думал? – Я пожала плечами.

– Сонай отправилась к Арыну.

– Откуда ты знаешь?

– Мне сообщили.

Я удивленно взвизгнула, не в силах в это поверить.

– Айз, у тебя что, есть доносчики?

– Я просто исполняю свой долг. Я должна знать все, что происходит вокруг.

– Не уверена, твое умение все тщательно планировать и организовывать впечатляет меня или вызывает тошноту. – Я хихикнула.

– По крайней мере я жива и наделена властью.

– Сонай открыто заявила, что будет поддерживать Арына.

Я усмехнулась.

– Она всегда тяготела к нему. Не думаю, что в этом есть что-то плохое.

– Значит, ты ей доверяешь?

– Она тоже хочет власти, – кивнула я, – и не скрывает этого. Конечно, когда-нибудь мы станем соперницами, но я думаю, Сонай будет сражаться честно. Надеюсь, она не причинит вреда Сину.

– Думаешь, такое возможно?

– Думаю, мы скоро увидим.

– Возможно, тебе стоит поговорить с Арыном, – неуверенно предложила она. – Если он завтра нападет, нам придется отбиваться. Может быть, ты сможешь его разубедить.

– Айзер, – поспешно произнесла я, – не будь дурочкой. У тебя нет ни единого шанса против Арына.

– Знаю, – фыркнула она. – Он правда настолько могущественен?

Я широко