У него не было таланта. Совсем. Даже в самом лучшем случае, даже если ему ещё не раз улыбнутся удача, и он снова заполучит себе какое-нибудь сокровище, и чудом не умрёт, ему никогда не стать магом даже Пятого ранга. Четвёртый был его пределом, пределом, который достичь он мог только на склоне лет, дряхлым стариком. Юноша опустил голову.

Вдруг его больно щёлкнули в лоб. Эрхан отстранился и приподнял глаза.

“Унываем?” Спросил Джозеф.

“Я вот не унываю, бери с меня пример, мелкий”.

“В смысле, сам подумай. Мы как-то совершили невозможное. Убили почти Архимага! Мы, тогда ещё плебеи, почти Архимага. Очень конечно прискорбно, что все его сокровища мы потратили, пока убегали от преследователей, но сам факт. Сам факт, мелкий. Всё возможно”. Мужчина взглянул в потолок.

“По крайней мере для меня всё возможно. А ты мой ученик. Значит и для тебя всё возможно. Нет? Да? Да”.

Эрхан похлопал глазами и уверенно кивнул. На секунду он и вправду поверил. Да, всё возможно. Джозеф достиг первого Ранга немногим быстрее Артура. Он был уже не молод. Его перспективы тоже были туманны. Но мужчина не унывал. Он был весел, он обещал, что они оба станут Архимагами или даже больше — и что самое главное, он, кажется, верил в свои слова. И Эрхан тоже не мог поэтому не верить.

“А вот и ужин готов, кстати”. Вдруг Джозеф притянул небольшую сковородку. Она лежала на красных камешках. Они были тоже блеклыми, как лампа. Мужчина наложил немного недожаренного дымного риса в свою круглую тарелочку и в тарелочку Эрхана. Потом он достал перца и обильно посыпал свою и его порции. Передал тарелочку Эрхану.

У юноши похолодело на душе. Он внимательно наблюдал за движениями мужчины. Эрхан взял тарелку у него из рук и взглянул в неё, и просто смотрел некоторое время.

“Не голоден? Поделишься?” Вдруг спросил его голос мужчина, неизменный и потому удивительно страшный. Эрхан вздрогнул. Немедленно он покрутил головой и отыскал на полу ржавую вилку.

Когда они отужинали, пришло время ложиться спать. Завтра предстоял ранний подъём. Лампа погасла, и казалось, она уже никогда снова не загорится. Комната наполнилась кромешной темнотой. Эрхан лежал и считал секунды. Потом он приподнялся прополз к люку в углу комнаты. На нём горели тайные знаки — печать. Очень тихим движением мальчик его подвинул и завис перед мрачной дырой. Сразу же в нос ему ударил смрад. Сюда сбрасывали отходы. Эрхан вдохнул мерзкий запах полной грудь. Его тошнило. Он вставил два пальца в горло и спровоцировал рвотный рефлекс. Юноша, стараясь быть как можно более тихим, выблевал весь свой ужин и едва сдержал кашель. Затем он снова запечатал люк, и тоже очень тихо зачерпнул воды из таза и смыл едкую горечь в горле.

Слабость разливалась внутри него, когда он снова прилёг на своё покрывало. Джозеф не пошевелился. Эрхан смотрел на него пристальным, потерянным взглядом.

Вот уже две недели как мужчина сыпал отраву в его еду.

Он пытался его убить.

138. Где-то на фоне

138. Где-то на фоне

Эрхан вспоминал. Не по своей воле. Сам он предпочёл бы отказаться от этих воспоминаний, но сейчас он просто не мог не вспоминать: как жалят снежинки высоко над землёй, какой холодный, острый здесь ветер, как сложно дышать и как сверкает снег.

День был ясный. Джозеф шёл спереди, одетый в потёртую шубу, в плотные меховые сапоги. Он восходил на гору, оставляя за собой глубокие следы. Эрхан старался наступать в них Юноша закутался в похожую, местами рваную шубку. Там, где впивался в его кожу ветер, он пытался прижимать руки в перчатках, но тогда юноше становилось сложно держать равновесие.

Горный ветер сбивает с ног.

Время от времени Эрхан оборачивался и разглядывал город у подножия горы. Он был серый и мрачный, нагромождением каменных коробков. Тёмная башня располагалась к нему совсем близко. Её маскировали некоторые заклятия, но дорогу к ней знали, по приметам, почти все городские торговцы. Потому что город это был преступный. Он не принадлежал ни одному мирскому королевству. Им заправляли бароны-разбойники.

Сложно сказать, что появилось первым, город или башня. Башня нужна была городу, чтобы снабжать его наёмными магами; город поставлял в башню пищу и некоторые ингредиенты: особые травы, руду, девственниц и рабов, — в тёмной башне, как ни странно, водились, в том числе и Тёмные маги, самые настоящие, которым нужны были для продвижения в Профессиях кровавые жертвы.

Эрхан несколько раз посещал город вместе с Джозефом. Сейчас, скучая, юноша попытался выцепить единственное здание, которое он знал наверняка, с красной крышей — в нём водились не девственницы.

“Смотри”. Вдруг Джозеф остановился. Эрхан немедленно напрягся и стал оглядываться по сторонам. Потом взгляд юноши проследовал на мужчину, а затем туда, куда указывал взгляд мужчины — в небо.

Огромное белое солнце вываливалось из кремовых облаков. Оно было ещё очень далеко, но постепенно проявлялось в незримых высях и вселяла благоговение. Невольно хотелось преклонить перед ним колени. Начать молиться. Эрхан едва сдержался и сглотнул свою холодную слюну. Он прищурился.

Гигантский летающий дворец, из белого мрамора, вылазил на солнце и сверкал ослепительным сиянием. Юноша отвернулся. Белая клякса растворялась у него на глазах.

“Летающий зал… Ха, как незаметно прошло десять лет”. Знающим голосом сказал Джозеф. Эрхан посмотрел на него, ожидая увидеть в руках своего учителя записную книжку. Её не было. Руки его были скрещены на груди.

Джозеф знал очень многое о мире магов, подозрительно многое. Хотя всё время сверялся со своей книжкой. Раньше Эрхан подозревал, что он её украл у какого-то мудрого мага. Но потом мальчик попытался сам её почитать и понял, что автором был именно Джозеф. Сложно представить, чтобы у кого-то ещё был настолько ужасный почерк.

В последнее время Джозеф всё реже пользовался книжкой. Она как будто потеряла для него пользу.

В последнее время с Джозефом вообще произошло много перемен. Эрхан сильно волновался по этому поводу, и ещё потому, что учитель пытался его отравить…

“Кому-то может повезти”. Говорил Джозеф, рассматривая сияющий дворец.

“Их таких штук сто. Белая башня выпускает их раз в десяток лет, чтобы набрать себе талантливых учеников. Смотри”.

Огромный замок вдруг выстрелил в землю светлой колонной. На таком расстоянии она была похожа на длинную спицу. Колонная врезалась в землю