Николай словно прочитал мысли возлюбленной, взял ее за руку и прошептал в маленькое ухо:

– Дорогая, чувство любви к вам распирает меня, рвется наружу. Ни одну женщину до вас я не желал так страстно. Умоляю вас, поезжайте домой и расскажите все своему папеньке. Передайте: я прошу его аудиенции. Очень надеюсь, что понравлюсь ему и ваша семья примет меня.

Его голос сорвался. Савин вдруг прижал девушку к своей широкой груди.

Анна не оттолкнула его, хотя правила приличия требовали от нее именно этого, и несколько секунд добровольно и радостно лежала в объятиях корнета.

– Ваши родители примут меня, правда? – снова шепнул он.

– Я молю об этом Господа, – тихо проговорила мисс Бенквист и высвободилась. – Пожалуйста, вызовите мне экипаж. И, умоляю, не задерживайте.

Савин помчался исполнять ее просьбу (он и не думал ее задерживать), и через три минуты карета несла Анну к величественному особняку Бенквистов.

Легкая, как птичка, она взлетела по ступенькам, сбросила на руки лакея соболью шубку и побежала в кабинет отца, где он обычно читал или обдумывал свои дела после обеда.

Лорд Бенквист, пожилой мужчина с рыжими, коротко стриженными волосами, действительно сидел за письменным столом, просматривая бумаги.

Увидев свою любимицу, он улыбнулся всем морщинистым веснушчатым лицом:

– А, вернулась моя дорогая девочка. – Мужчина с удивлением взглянул на ее горевшие от волнения щеки. – Да ты вся пылаешь. Ну-ка, проказница, садись и рассказывай, что произошло.

Анна почти упала на диван и выдохнула:

– Я снова люблю, папа. И он любит меня.

Лорд положил на стол очки и встал, выпрямившись. Это известие застало его врасплох; желая дочери только добра, он сразу заявил ей, что хотел бы видеть в зятьях богатого и знатного молодого человека, равного их семье.

К сожалению, в последнее время вокруг Анны вились мужчины, которые никак не могли претендовать на ее руку и сердце. Хранившая память о женихе, дочь пока не принимала ничьих ухаживаний, и Бенквист радовался этому, однако очень боялся, что его обожаемая девочка однажды влюбится в недостойного человека и продемонстрирует упрямство – их семейное качество.

– Это очень хорошо, дорогая. – Он повернулся к окну, мучительно раздумывая, как себя вести, чтобы не вызвать ее недовольства. – Но тебе известны наши требования, с которыми ты всегда соглашалась. Кто этот молодой человек?

– Папа, он красив, богат и знатен. – Анна закатила зеленые кошачьи глаза. – Ты даже не представляешь, как знатен. Он внебрачный сын герцогини Кентской.

Руки лорда затряслись.

– Внебрачный сын Кентской? Но может ли быть такое? Почему ты думаешь, что это правда?

Он позвонил в колокольчик, и старый слуга, работавший еще при его отце, тотчас явился в кабинет.

– Принесите два чая, Малькольм. – Лорд повернулся к дочери. – Ты сейчас все мне расскажешь, моя дорогая. И если молодой человек действительно достоин тебя, я не стану чинить препятствий.

По ровному голосу Анна почувствовала, что отец заинтересовался ее избранником. Она удобнее устроилась на диване и проговорила:

– Долгое время Николай Савин – это имя дали ему приемные родители – считал себя сыном русского помещика, пока приемный отец не показал ему один документ. В нем говорилось, что он сын герцогини.

– Ага, этот человек русский, – кивнул лорд, – и его зовут Николай Савин. Что ж, я наведу о нем справки по своим каналам и завтра сообщу тебе свое решение. Если Николай достойный человек, мы пригласим его к себе. Но только если достойный. В противном случае я категорически запрещу тебе общаться с ним.

Малькольм принес горячий чай, сливки, бисквиты и расставил все на маленьком чайном столике.

– Отец, он тебе понравится, вот увидишь! – сказала Анна с придыханием, рисуя в своем воображении богатую свадьбу и медовый месяц. – Ты его полюбишь, я в этом уверена.