— Князь ожидает в своих покоях Атлу? Сейчас?

— Да. Я же сказал тебе, жрец, что пожелал эту женщину.

— Хорошо, что я успел вовремя, князь. Я выяснил кое-что про эту финикиянку.

— Она дочь Дагона. Это и так известно. Она была жрицей в Храме Иштар в Тире. Но в Тире все дочери богатых купцов и знати состоят воспитанницами храма Иштар.

— Есть кое-что еще, князь! Это та самая, что была женщиной князя Тети из Неферуси. И где теперь князь? Он мертв.

— Тети, брат царя Хамуду?

— Он самый, князь.

— Но Тети пал в битве у стен Неферуси. Какое Атла имеет к этому отношение? Что с того, что она ему понравилась? Эта женщина способна свести с ума кого угодно. Я никогда не встречал подобной.

— Потому князю и не стоит встречаться с ней.

— Почему? Из-за того, что она дочь Дагона? Но, насколько я понял, девственность она потеряла давно, и почтенному Дагону не за что будет обижаться.

— Дагон ни при чем, князь.

— Князь Тети мог бы ревновать её, но он мертв. И с этой стороны препятствий нет.

— Её нужно выслать из Крокодилополя под предлогом требования купца Дагона. Пусть отправляется на Юг и там плетет свои козни.

— Кемес, мне нужно отказаться от этой женщины? Но что она может мне сделать? Я ведь не принуждаю её силой. Это всего лишь женщина из плоти и крови!

— Князь не желает её высылки?

— Этого пока не будет. В свое время мы решим этот вопрос, Кемес.

— Князь!

— Я все сказал, жрец. Это моя воля как владыки дома Крокодила!

— Государь забыл обо всем, что произошло в городе Сака в столице нома Черная собака?

— Это имеет отношение к нам?

— Государь, мне не нравится, что финикиянка попала в крепость Сака и через небольшое время город пал перед египтянами. Владыка нома Черная собака умер. А вот теперь она здесь и фараон Юга идет сюда. Неужели ты желаешь участи князя Черной собаки?

— С чего ты взял, что нынешней ночью мне что-то грозит, жрец?

— Потому что она жрица Иштар из Тира. А эти жрицы весьма опасны…

* * *

Атла увидела старую женщину в темной накидке. Вначале она приняла её за простую нищенку и хотела пройти мимо. Но затем остановилась. Откуда нищенка во дворце князя-нормаха? Кто мог её сюда пропустить?

Финикиянка обгляделась и увидела, что в большом коридоре нет никого кроме них двоих. Сопровождавшие её женщины и два воина словно испарились.

— Ты кто такая? — спросила она старуху.

— Неужели божественная Атла не узнает меня? — произнесла старуха.

— Как ты оказалась во дворце и где служанки, что сопровождали меня?

— Божественная Атла не желает вспоминать прошлого? Но неужели она не узнает сама себя?

— Что это значит?

— Ведь это ты стала старухой, сморщенной и безобразной, Атла.

— Я не стала старухой. Этими сказками ты могла бы напугать послушницу Иштар в Тире. Но не меня! — Атла схватила старуху за горло.

— Я только принесла послание, божественной Атле, — захрипела старуха. — Меня прислали к тебе…

Красавица отпустила старуху:

— Послание? Отчего сразу не начала с этого, старая ведьма? Говори!

— Божественная красавица Атла должна знать, что её место не в Крокодилополе.

— Я сама выбираю место, старуха.

— Но те, кто меня послал, думают иначе…

— Нет, — Атла прервала старуху. — Я иду по пути судьбы и больше не выполняю воли великой госпожи. Я достаточно сделала для храма Иштар. Но теперь я свободна. Именно это и передай тем, кто тебя послал, старуха. Я свободна.

— Атла забывает о том, что жрица Иштар никогда не получает свободу.

— Я изменила это правило, старуха.

— Ты свободна отбыть из Крокодилополя на Юг.

— Это приказ великой госпожи? Ты здесь от её имени?

— Этого желают жрецы Себека! — ответила старуха.

— Так ты от их имени пришла, старая карга?

— Они всего лишь выполняют волю, Атла. И они согласны с великой госпожой.

— Ты хочешь сказать, что местный храм Себека…

— У тебя есть время покинуть Крокодилополь, Атла. Ибо если жрица изменит храму Иштар, проклятие настигнет её, и тех кто ей дорог!

Атла хотела еще раз схватить старуху за горло, но та неожиданно исчезла. Словно её и не было. Зато сопровождавшие финикиянку женщины снова были рядом.

Солдаты также спокойно стояли в стороне и ждали, когда госпожа изволит следовать дальше…

Глава 14

Битва за дом Крокодила: Начало

Второй год царствования царя Хамуду в Аваре

Первый год царствования фараона Яхмоса в Фивах.

Месяц Хатир

(1552 год до н. э.)

Дом Крокодила.

Крокодилополь.

Порт.

Харати провел ночь на корабле. Он волновался за Эбану. Но что он мог сделать для друга сейчас? Не брать же штурмом храм Себека. Утром он сам отправится к великому жрецу и попробует с ним переговорить.

В двери каюты постучали.

Харати открыл двери. На пороге стоял Нектанеб.

— Это ты, пират? Зачем пришел?

— Есть новости от нашего владыки.

— Что? Кого ты называешь нашим владыкой, пират?

Нектанеб вошел в каюту. За ним последовал еще один человек.

— Закрой двери! — приказал он.

Гигант выполнил требование. Властный голос показался Харати знакомым.

— Кто ты? — спросил он.

Тот открыл лицо и Харати узнал Миноса, главного надсмотрщика над войсками фараона Юга.

— Господин? Как ты оказался здесь?

— На небольшом корабле местного торговца. Он как раз шел с товарами из Нубии.

— А торговец знает господина?

— Нет.

— Гиксы дорого дадут, чтобы захватить Миноса, главного надсмотрщика армии фараона Юга. Для таких заданий есть воины подобные нам с Эбаной.

— Я выполняю приказ фараона. И скоро здесь будут корабли Яхмоса. Пятьдесят военных кораблей с египетской пехотой корпусов Амона и Монту. Мы захватим Крокодилополь до подхода подкреплений из Авара.

— Господин…

— Это приказ фараона, Харати! И мы не станем его обсуждать. Мы станем думать, как его выполнить. Где Эбана?

— Он отправился в храм Себека.

— Зачем? — спросил Минос.

— Он получил приглашение от великого жреца.

— Странное приглашение, — пробормотал Минос. — Когда его ждать обратно?

— Я этого не знаю, господин.

— Хорошо. Тогда обсудим план без него. Ты ведь был в порту?

— Много раз, — ответил Харати.

— Ты знаешь, сколько в порту солдат?

— В этой части города не более трехсот.

— Гиксы?

— Это люди местного номарха.

— Хорошо. С ними будет справиться легче.

— Какими силами, господин?

— Теми, что есть в твоем распоряжении, Харати.

— Но это всего сотня бойцов. Возможно, что порт с ними мы способны захватить, учитывая фактор внезапности. Но гиксы узнают об этом и перебросят сюда