— За погостом следят, но нам никто не помешает украсть несколько костей… Для начала.

— Время терпит, можно и подземный ход прокопать.

— Можно, только аккуратно: тут все недра в нерубских пещерах.

— Жаль самих нерубов нельзя пустить под нож.

— Да, для некромантии они бесполезны и их слишком много, чтобы можно было заставить подчиниться силой.

— Зато если бы это удалось, эльфы не смогли бы пронюхать — они не суются в пещеры.

— Арахниды не совсем бесполезны, но нужны исследования на преодоление врожденной ментальной устойчивости, которые возможно займут не один год.

— Можно продвигать как запасной вариант.

— Кстати, никто не мешает разорить несколько поселков тех же врайкулов. Вряд ли пропажа нескольких сотен разумных так встревожит эльфов. Не могут же они контролировать каждую захудалую деревушку?

— С драконами звучит перспективнее. Толку нам от пары тысяч бесполезных охотников? Они не стоят и пары костей дракона возрастом в несколько тысяч лет — только не нужный риск обнаружения.

— На крайнем севере обитают много животных как хищных, так и травоядных. Уж об их пропаже точно никто не узнает.

— Хм, если за дело возьмемся лично, то сможем натаскать много материала и сделать это достаточно быстро.

— Вы забываете, что мы не можем слишком часто пользоваться порталами. Проклятые ушастые аборигены специально отслеживают колебания эфира, вызванные пространственными заклинаниями.

— До сих пор не пойму, как они это делают.

— На данном этапе достаточно знать, что наши враги так умеют.

— За это знание несколько наших собратьев отдало свои жизни на восточном материке.

— Вернемся к теме. Как насчет земельников? Хоть в качестве подопытных для нежити големы бесполезны, но если удастся перехватить управление, то мы получим готовую армию…

— Взломать код Титанов… это может оказаться посложнее поисков источника невосприимчивости нерубов к подчинению после оживления.

— Еще один запасной вариант?

— Да, пожалуй, можно выделить пару сородичей на это направление.

— Что-то еще?

— Море, там можно найти…

— Там вотчина Н’Зота. Если кто забыл — Кил'джеден особо предупредил не вступать в конфликт с Древними. Пока.

Мозговой штурм закончился внезапно, словно по команде. Но тишина продлилась недолго, руководитель операции по подготовке плацдарма для атаки Источника подытожил:

— Драконий погост примем за основной план. Параллельно будем аккуратно охотиться на хищников и изучать нерубов и земельников. На поверхности лишний раз не показываемся. И не забудьте — нам еще нужно протестировать заклятье магической чумы. Она должна сыграть свою роль на втором этапе на все сто процентов. Он слишком критичный в Плане, поэтому осечки недопустимы. Эльфы тщательно следят за порталами и скверной? Что ж мы ударим с той стороны, с которой они не ожидают».

По прошествии почти четырех лет Нер’Зул не мог не признать, что, несмотря на свою демоническую сущность, натрезимы — прекрасные исполнители и организаторы в одном лице. Сами придумали план — сами выполнили. Еще бы интриговали поменьше — цены бы им не было.

Пещера, в которой они обосновались, была впечатляющих размеров, но за годы неустанных усилий, прикладываемых его мертвыми сородичами, последовавшими за орком в тот злополучный портал, а также самими Повелителями Ужаса, огромные пустые площади оказались забиты неподвижно стоящими мертвецами, залежами драконьих костей и клетками с живым материалом, ожидающих своей очереди. Оглядывая магическим взором ряды его войска, он видел, какой силой обладает каждый их этих обманчиво хрупких скелетов. Не каждый орк-воитель был бы способен справиться один на один с творениями демонической некромантии. А уж благодаря высокоуровневым защитным чарами, наложенных во множестве на мертвых бойцов, среднестатистическому шаману ничего не светило в схватке один на один. Возможно, кто-то из его учеников бы справился, да тот же Гул’Дан, будь он проклят навеки, наверняка бы смог совладать… Но предавший ученик был один, а здесь набралось уже несколько тысяч мертвецов — небольшая, но очень грозная армия.

Но это была еще не вся военная мощь, отданная под его контроль. Нер’Зул ощупал взглядом небольшой отряд отдельно стоящих костяков, отличающихся повышенной видимой хрупкостью, но вместе с тем отчетливо излучающих незримую опасность. Личи. Вот уж тут-то спасовал бы и плохо кончивший Гул’Дан. Даже сам Нер’Зул усомнился в результате схватки, если бы он вышел против такого противника один на один в пору бытия верховным шаманом орков, до момента принятия дара Кил’джедена, оказавшегося с подвохом…

В другой части пещеры расположился закуток исследователей, характеризовавшийся разбросанными то тут, то там частями тел арахнидов и земельников. Как и ожидал старый орк, натрезимы не преуспели ни в первом, ни во втором начинании. Слишком уж малые силы были брошены на эти направления. Возможно его шаманские знания оказались бы весьма актуальными в решении этих задач, но бывший чернокнижник не хотел помогать своим убийцам и надзирателям. Нет, прямой приказ саботировать Нер’Зул не мог, но вот заставить пленника творчески подойти к исполнению своих желаний демоны не могли. К слову, они не особо и стремились, используя орка лишь в качестве поводка для нежити и делая всю основную работу сами. На счастье Тихондрия и его сородичей Кил’джеден не поскупился на количество подчиненных, засланных на Азерот, когда начал воплощать свой План.

Нер’Зул не просто наблюдал за действиями натрезимов. Нет, он учился. Учился всему, до чего дотягивался взор его незримых глаз. Методам и навыкам демонов, языкам пленных, некромантии, управлению мертвыми… — список был большим. Но по-другому бывший верховный шаман не мог: в конце концов, не только у Кил’джедена был План с большой буквы. План, как избавиться от рабского ярма и заодно отомстить коварному эредару…

---------//---------

Окрестности Хилсбрада.

— … Это наш шанс занять его место! Если мы объединим силы… — богато одетый парень фанатично сверкал глазами и распалялся все сильнее и сильнее, казалось, не замечая при этом на лице слушательницы выражение скепсиса и скуки.

«А ведь еще пару лет назад и я была такой же…», — с внутренним содроганием подумала девушка. — «К счастью я из тех, кто старается учиться на чужих ошибках. В отличие от некоторых. К слову, женщины в нашем роду всегда были заметно осмотрительнее глупых самцов. Поэтому с недавних пор я предпочитаю работать с женщинами… ну, или с самками», — она погладила по морде переминающуюся с копыта на копыта лошадку, стоящую в одиночестве: ее собеседник, увлекшийся монологом, обычно перемещался своим ходом.

При внимательном взгляде можно было заметить близкое родство двух молодых людей: оба были темноволосы и обладали схожими чертами лица. Их телосложение отличалось стройностью и повышенной гибкостью, а движения, несмотря на излишнюю порывистость, были преисполнены грациозности. А еще в парочке,