перед собой руки, при этом моё сердце глухо ухнуло в груди и подскочило к горлу. – Прошу, скажи, в чём заключается испытание? Это же не просто прыжок, я права? Он значит что-то большее… У меня есть шанс выжить?

Злоба перекосила лицо Акихара. Он больно схватил меня за плечо и дернул к краю:

– Прыгай! – крикнул он мне в лицо. – Для тебя это ничего не изменит!

– Вот именно, поэтому не вижу смысла скрывать!

Мужчина сорвался на рык, но я смотрела с упрямой настойчивостью.

– Это испытание на доверие. Если избранница полностью и всецело доверяет правителю, она прыгнет и останется жива. Магия Ияра не допустит гибели верной и преданной, той, кто с открытым сердцем пойдет за ним к самому Шхарису в пекло.

– Так правитель там, внизу? – Я заглянула через край, но, кроме головокружительной расщелины, что уходила на несколько сотен метров вниз, ничего не увидела, как и не увидела дна, зияющего черным оскалом. Дорога прямиком в преисподнюю, не иначе.

Видя, как ужас окрашивает моё лицо, а уверенность покидает, заставляя дрожать ноги, Акихар притворно ласково бросил:

– Если хоть малейшее сомнение проскользнёт в мыслях девы, она погибнет, – и губы его растянулись в такой злорадной усмешке, что я поняла: для меня это действительно дорога в один конец. Вот и обрели смысл слова Найры и богини о доверии. Доверии к человеку, который хочет моей смерти. Насмешка, не иначе. О каком доверии можно говорить, если я практически не знаю Ияра? А то, что знаю, не даёт возможности довериться ему.

– У невесты есть возможность отказаться?

– У них – есть, у тебя – нет. Как я уже сказал, у тебя одна дорога: в пустоту. Прыгай уже, ты меня утомила.

– Ладно-ладно, не нужно нервничать, – я вновь посмотрела вниз и дёрнулась было назад, но тело варвара, вставшее позади каменной глыбой, не позволило. Обернулась: – Только, прошу, не толкай, я сама.

Варвар нехотя кивнул и, скрестив на груди руки, отошёл.

Пара мгновений мне потребовалась, чтобы привести дыхание в норму и хоть немного успокоить пульс, который, казалось, ещё немного – и остановит сердце. Но вот вдох-выдох – и кажется, что дышать становится легче и нет удушливого страха, сжимающего вокруг шеи железные тиски. А вместе с ним – и мыслей о скоропостижной смерти. Верить в себя, в свои силы и в человека, который ждёт на дне ямы. Полностью и безоговорочно...

Нет, невозможно! Я умру! Хотелось закричать в голос от отчаяния и сбежать. Но выбора мне не дали. Интересно, а если бы я не попыталась сбежать и не спровоцировала Ияра, второе испытание было бы тем же? И в том случае я бы сделала шаг вперед или назад? Сдалась? Примирилась бы с ролью несостоявшейся невесты и загубила бы мечту попасть домой? Нет! Конечно, нет, кричал внутренний голос. Если бы потребовалось, я бы доверилась самому чёрту, только бы оказаться чуточку ближе к огнепаду…

Я распахнула глаза с ясной мыслью и полным осознанием: у меня всё получится. Но, перед тем как сделать роковой шаг, обернулась:

– В ваш мир пробрался чужак. Он обманул Лору и выкрал книгу. Где он находится, я не знаю, но он опасен. Со слов Лоры, он жаждет мести и желает уничтожить ваш мир. Он попытается открыть разлом…

Шаг – и пустота.

Рухнуть вниз камнем не так страшно, как осознать скоротечности жизни. Жизни, что была пустой и бессмысленной. Ни любимого мужчины, ни детей, ни дела, от которого горели бы глаза и пылало сердце. Пустая, унылая, серая жизнь – и кот, что не давал сойти с ума. И почему я боялась жить полной жизнью? Почему все прекрасное оставляла на потом? А это «потом» уже не случится…

В ушах свистел ветер, волосы змеились позади, платье облепило тело, и края колыхались, хлопая по ногам.

Нет, не могу думать ни о чём, только об упущенных возможностях. Одной из которых стал мужчина, которого я когда-то встретила в пустыне.

– Ияр… – голос из самой души взвился ввысь. – Прости, что так легко сдаюсь, прости, что не оправдала твоих ожиданий. И, даже если ты ещё не понимаешь, понимаю я, за нас двоих. И да, я всё-таки доверяю. Твоей магии, твоей воле.

Если нужно прыгнуть в пропасть, чтобы это доказать, пусть так. К чудовищу в пасть – без проблем. Хоть в разлом, в котором обитают монстры, главное, что на той стороне будет тот, кто ждёт… и дождётся: подарит второе дыхание, крылья, мечту. Да, мечту, в которой нет недопонимания, размолвок, обид и страхов. В которой есть только любовь…

Да, я доверяю тебе, Ияр. Моя любовь горит ярко.

Глава 16

Ияр

Глупость, самая что ни на есть глупость допустить Оливию ко второму испытанию, но на этом настояла Найра. Жрица… И откуда она только обо всём узнаёт? Загадка. Возможно, сам Ярыш ей нашёптывает. Если бы Ияр не знал женщину с рождения, подумал бы, что она одна из них — ведьм. Но это не так. Сколько себя помнил, Найра была, есть и будет самой преданной из подданных Амманека, верой и правдою служившей и его родителям, и — теперь уже — ему.

Недолго поразмышляв над её доводами, понял, что в них есть здравое зерно. Казнь ведьмы хоть и оправданная, но перед свадьбой плохой знак. Ведьма может наслать порчу, проклятье. Слова, брошенные в миг невероятной боли и отчаяния, могут не только принесли зло, но и пошатнуть само мироздание. Не хватало ещё, чтобы разлом расширился и монстры вышли.

Нет, пусть погибнет в испытании, — думал Ияр, стиснув зубы. А у самого от одной только этой мысли что-то с болью сжималось в груди, рвалось наружу и противоречило. Дракон, будь он неладен, вновь терзал душу острыми когтями и пытался взять над разумом власть. Обратиться, подчинить себе человека — как тогда, когда увидел, что лунная дева решила сбежать. И ведь знал, что чары, наложенные на портал, не выпустят девушку, но всё равно не сдержался. Зверь вырвался. Впервые за много лет Ияр не справился со своим драконом, и это отравляло.

Мужчина схватился за голову и устало опустился в изодранное кресло, стоявшее напротив зеркального портала. На котором снова проступила мазня художницы, скрывающая любой намёк на чары: отец в обличии дракона и белая ведьма с хитрым прищуром голубых