— Типа местный император? — спросил я про себя.

— Типа того, приятель, — отозвался Максвелл. — Он прибыл лично посмотреть на тебя.

— На меня? — я усмехнулся. — Не на генерала?

— Знаешь, — задумчиво произнёс Максвелл. — Я не удивлюсь, если он прибыл только из-за тебя. Слишком много к тебе внимания последнее время. А ты ведь простой боец.

— Тогда почему все демоны зовут меня Освободителем?

— Для твоего и их блага лучше, чтобы это оказалось ошибкой.

Когда вокруг так много людей, то если все начнут говорить одновременно, это будет похоже на шум моря. А когда они начинают кричать, это как шторм.

И вот эти люди вокруг начали орать.

Заиграла музыка. Простая, инструментов почти неслышно, только мужской вокал. Грубый громкий голос, который въедался в уши. Кажется, это какой-то гимн, раз все военные встали. Слов я не разбирал, но звучало всё это немного жутко. Чем-то даже похоже на горловое пение.

Я сжал левую руку и выругался про себя. Слишком плохо она меня слушалась.

— Максвелл, можно что-то с этим сделать?

— Я и так держу боль, — ответил он. — И терплю сам. Меня-то никто не поддерживает.

— Понимаю тебя, старина. Но нам сегодня надо выстоять.

— Прикончи ублюдка, приятель.

Свет в зале заморгал, а толпа закричала ещё громче. Но слова гимна всё равно заглушали весь этот шум. Показался сам генерал Борин. Вместо спортивной одежды, в которой бойцы выходили обычно, на нём мундир прямо поверх голого торса.

Толпа кричала чуть ли не в экстазе. Пожилой генерал точно их любимчик. Он встал у входа в клетку, а его помощник в военной форме помог снять мундир. Генерал остался в одних шортах, как и я.

Он выглядит страшно. Тело у него такое, будто кто-то засунул его в мясорубку, а потом прокрутил несколько раз туда и обратно. Нет ни одного ровного лоскутка, толстая шкура вся в шрамах. А некоторые шрамы глубокие, чуть ли не до костей. И руки будто разной длины и толщины. Смотрится странно.

Долбанный монстр Франкенштейна. Хотя даже тот не выглядел настолько порезанным.

Генерал вошёл внутрь. У него глаза разного цвета. Левый неестественно жёлтый, как у обратившегося полукровки, и светился. Все говорят, что он всегда силён, как демон.

И это не простая метафора.

Скорее бы гонг. Тогда будет проще.

— Удачи, — сказал Арлам. — Не забывай главное. Сначала сдержи его атаки. Потом бей в ответ, пока его Лисс не ослабнет. Потом пусть твой пассажир нападёт на него. Защита сойдёт, а ты в этот момент бей. Но не раньше. Если поторопишься, сам останешься без защиты!

Он встал у клетки, чтобы в нужный момент подсказывать мне, что делать. Максвелл за моей спиной вцепился когтями в плечи, но в левое аккуратно. Нас наскоро объявили, рассказали короткие правила (в которых разрешалось почти всё кроме холодного оружия) и мы разошлись по своим углам.

Я поднял обе руки и посмотрел на шипы, приделанные к перчатке. У генерала Борина на перчатках их не было, но я по записям знал, что у него удары и так опасны. Легко могут проломить череп. И часто пробивали защиту Лисса в других боях.

Слишком долго всё тянется. Генерал изучал меня. Едва ударят в гонг, он пройдёт ко мне в ноги или в клинч, потом уронит и попытается заколотить своими огромными кулаками. Вполне может разбить башку.

— Максвелл? — позвал я. — Ты готов?

Когти вцепились в мои плечи сильнее. Никто его не видел, только иногда я замечал тень над собой. Ну и пару раз встречались вживую.

Сколько ещё ждать?

Военные на трибунах всё ещё стояли, поддерживая генерала овациями и одобрительными криками. Военные не относились ни к одному из домов охотников. Но, говорят, их очень не устраивало то, что они на вторых ролях. И явно хотели это изменить.

Генерал помахал зрителям рукой. Те взревели ещё громче. Но были там не только восторженные люди.

— Мясник! Убийца! Потрошитель! — кричал чей-то звонкий голос.

Охрана арены, люди в тяжёлой броне с закрытыми шлемами, у которых чуть светились окуляры, начали осматриваться. Но этот голос теперь молчал.

Быстрее бы началось!

Генерал Борин покрутило головой. Мало того, что он силён, так у него тоже есть Лисс. Его пассажир сидел над плечом. Я видел едва заметное искажение воздуха. Пассажир, похожий на птицу. А генерал тоже не слышит своего Лисса?

Прозрачный купол над клеткой опустился над нами. Это чтобы никто не сбежал? Или способность Лисса не прикончила кого-то из зрителей?

Не знаю. Я сжал кулак правой сильнее. Мой пассажир помогал мне драться и защищаться. Но некоторые, как я видел на записях, делали странные вещи. Как, например, генерал Борин.

Если бы я увидел его скорость до того, как оказался здесь, никогда бы не поверил, что это возможно. Но в этом мире реально и не такое.

Быстрее!

Да и мой пассажир вполне мог сдержать и такие атаки. По крайней мере, Арлам и сам Максвелл много раз говорили мне об этом.

Как долго. Первый раунд будет сложнее всего. Надо выстоять против атаки. Генерал всегда пёр напролом, что в реальном бою, что на поединках в клетке.

Раздалось три резких удара в гонг. Наконец-то!

— Анград! — закричал судья.

Всё! К чёрту всё! Сейчас или никогда! За пределами клетки мира больше не существует.

Борин ударил своими кулаками друг о друга. Началось. Я встал в защитную стойку. А невидимый хвост Максвелла обернул меня со всех сторон, чтобы защитить. Мне эта защита нужна, без неё в первую минуту не выстоять.

Генерал наклонил голову… и кинулся на меня так быстро, что его силуэт начал смазываться. Но и к этому демон меня подготовил.

Я ударил генерала коленом, но он, получив по морде, схватил меня за ногу. Я обрушил кулак ему на спину. Защиты не было, все силы его пассажира ушли в атаку, но толстая шкура, как у полукровки, сдержала мои удары.

Он начал меня опрокидывать. Я упал на спину, пытаясь опереться на левую руку. Плечо обожгло от боли, повязка начала промокать и стала красной. Генерал Борин, увидев это, ударил по ране кулаком. И пробил защиту с первого раза!

Что за скрип? Что с зубами? А, это я скрипнул. Я сжался, не собираясь отдавать противнику ничего, выгадал момент и саданул ему в рожу. Будто бить терминатора, она у него чугунная.

Ударив дважды, я пятернёй толкнул его в лицо и высвободился из захвата. Он прыгнул на меня, но я перекатился и встал. На канвасе остались следы моей крови.

— Молодец! — услышал я Арлама. — Больше не давай ему перевести тебя в партер!

И не собирался. Пока мы боролись, я получил несколько раз локтями и коленями, но демон сдержал. Боль только в плече, куда он ударил левым кулаком. Горячая кровь стекала до перчатки. Генерал встал в стойку. Он правша, но держится, как левша. Будто будет бить левой.

Почему она так легко пробила защиту? И у неё другой цвет кожи? Да. Похоже, руку он тоже пересадил себе от полукровки. Поэтому они казались разными. Перчатки без пальцев, у левой руки длинные когти. Он их чуть выпустил.

— Готовься, — сказал Максвелл. — Его пассажир что-то задумал. Он будет бить! Он хочет сбить мою защиту!

Я видел силуэт над плечом генерала. У его Лисса светились глаза. Призрачная тень с горящими глазами. Начал светиться демонический глаз самого Борина. Ну давай же! Нападай! Я закрылся вместе с демоном. Он обернул меня хвостом. Главное, сдержать удар левой руки. С ней что-то не то.

Максвелл сосредоточился на защите. Эта фирменная атака генерала опасна. Но он не может драться так долго. Нужно дождаться подходящего момента. У меня будет не больше секунды. Ну же, нападай!

Генерал скользнул вокруг меня так быстро, что задымилось покрытие ринга. Удар я не видел, но уклонился на автомате. Или это Максвелл мне помог.

Кулак левой, которого я так опасался, прошёл мимо, лишь слегка задев мою голову. Я ударил в ответ, и тут же получил в лицо, грудь, ещё и в пах коленом.

Последний удар был хуже всего. Максвелл сдержал основную силу, но всё равно было больно и неприятно. А противник уже вернулся к обычной скорости. Я врезал ему справа длинным свингом, ещё раз, а потом добавил ногой.

Удары будто