— Если честно, даже не представляю, — еле сдерживая усмешку, ответила я, пытаясь отгородиться от жуткой вони, исходившей от куртки и штанов мужчины.

— А ты красивая! Жаль, придется тебя отдать зомбакам. А то замолвил бы за тебя словечко. Хотя у нас так не принято, но, думаю, Череп ради меня сделал бы исключение.

— Что? Что ты имеешь в виду? Зачем меня отдавать монстрам? Вы хотите меня скормить этим тварям? — напряженно спросила я, делая испуганные глаза.

— Да нет. Череп что-то говорил про заложника и какой-то Центр… Короче, я точно не знаю, зачем ты понадобилась этим тварям, но, судя по всему, убивать тебя они не хотят. По крайней мере, пока. Но хватит болтать. Почти приехали. И знаешь, дам тебе совет. Лучше помалкивай, пока не спросят. И не вздумай врать! Наш главный ложь за километр чует. Он… не обычный человек, он какой-то другой… И вроде как с монстрами общается. Они у нас как питомцы по базе бегают. Но ты все равно к ним лишний раз не подходи. А то мало ли.

М-да, полученная информация меня сильно напрягла. Монстры не могли спокойно сосуществовать рядом с людьми, если только…

«Череп — это Иной! Мать вашу, очередной Иной! — воскликнула я про себя, радуясь, что мне попался такой болтливый попутчик. — И ему нельзя врать… Интересно, это из-за его способностей? Но тогда надо быть осторожной в словах, иначе… Хотя о чем я говорю? Стоит мне приблизиться, и он сразу поймет, кто я! Следовательно, надо действовать на опережение. Или нет… Эх, Темыч! Что ж ты меня не предупредил! А теперь вот дрыхнешь без задних ног».

Я задумалась, пытаясь придумать план действий, и чуть не пропустила тот момент, когда наша колонна остановилась у базы отдыха. И ведь не наврал Потрошитель! Монстры здесь сновали повсюду, охраняя территорию. Я огляделась, стараясь запечатлеть в памяти каждую деталь, каждое строение. Я надеялась, что это в дальнейшем поможет мне при отступлении. Еще и Темыч был в отключке… А значит, мне предстояло его тащить на себе. И это было проблемой.

Я вздохнула и вылезла из машины. Несколько крупных мужчин открыли багажник и достали моего товарища. Темыч по-прежнему не подавал признаков жизни, и это пугало меня. Я хотела прощупать его через сеть, но вовремя остановилась. Где-то здесь обитал еще один Иной, и мне не хотелось раньше времени светиться перед ним.

— А здесь есть еще люди? — тихо спросила я, стараясь отвлечься.

— В смысле? — не понял Потрошитель.

— Ну пленники. Которые нужны монстрам.

— А, ты про корм говоришь? Нет, всю партию еще в прошлом месяце отправили. В этом вообще глушняк. Чувствую, если и дальше так пойдет, придется своими расплачиваться. Защита нынче дорого стоит. Так что вы двое как нельзя кстати пришлись. Хоть что-то есть. А за то, что тебя поймали, малышка, может, отсрочку дадут. Или вообще на пару месяцев долг спишут. А то людей сейчас днем с огнем не сыщешь! Хорошо прятаться научились.

Я аж вздрогнула, услышав такие слова. Эти твари без зазрения совести скармливали монстрам своих! Отлавливали людей, как зверей, и отправляли их на верную смерть! И что самое страшное, даже не пытались скрывать этого!

«Прав был Темыч. Пора кончать с ними», — воинственно подумала я, уже заранее зная, кто станет моей первой жертвой. Тот, от кого несло мертвой плотью, страхом и смертью. Но сначала я должна была увидеть Черепа. Этого Иного, ответственного за весь ужас, творившийся в стенах базы. После всего, что мне удалось выяснить, я решила, что костьми лягу, но доберусь до этой твари. Чего бы мне это не стоило.

Темыч как будто почувствовал мой настрой. Он дернулся в руках бандитов, но так и не очнулся. Его прямо так и потащили в местный дом культуры, куда потом завели и меня. В небольшом концертном зале нас уже ждали люди с оружием. Они окружили очередной самодельный трон, наспех собранный из деревянных брусков и металлических пластин. А на нем, как король, восседал неизвестный мужчина в темной кепке и огромных очках. Он громко поприветствовал меня, но я сразу поняла, что это не Череп. Человек, сидящий передо мной, был обычным, а мне нужен был Иной. И он быстро обнаружился недалеко от кулис.

Абсолютно неприметный невысокий мужчина, больше похожий на учителя информатики, скромно стоял в сторонке, внимательно наблюдая за всем происходящим в зале. Увидев его на улице, я вряд ли обратила бы на него внимание. Он казался совершенно безобидным. Чем-то даже напоминал обыкновенного ботаника.

«Или маньяка. А что, именно такими они чаще всего бывают. С виду безобидные и неприметные, но стоит заглянуть в их логово…» — шепнул в голове голос разума, и я сразу же сосредоточилась, готовясь в любой момент вступить в бой.

Неожиданно кто-то толкнул меня рукой вперед, и я приблизилась к незнакомцу на троне. И снова начался цирк, как на стоянке. Мужчина, выдававший себя за главаря банды, встал, подошел ко мне, несколько раз обошел меня, пару раз подколол пошлыми шуточками, один раз даже замахнулся, но я держалась стойко, стараясь не выдать себя. Вскоре незнакомцу надоело провоцировать меня, и он снова вернулся на свое место, а я почувствовала, как у меня внутри все дрожит от нетерпения. Я все ждала, когда настоящий Череп распознает во мне Иную и бросится в атаку. Но этого почему-то не происходило, и мне приходилось терпеть насмешки и глупую болтовню дальше.

Но это продолжалось недолго. В какой-то момент неприметный мужчина, до этого тихо стоявший у сцены, вышел из тени. Он двинулся в нашу сторону и встал за человеком, сидящим на троне. Судя по всему, Черепу надоело представление, устроенное его подручными, и он решил действовать сам. Долгим внимательным взглядом он сканировал меня, а потом задал один единственный вопрос:

— Ты кто?

Я напряглась, почувствовав, как завибрировало пространство вокруг. Невидимые нити тут же оплели меня, впрочем, как и всех остальных в зале. Хорошо, что Потрошитель проговорился про дар Иного. И хотя я не знала, что со мной будет, если я совру, рисковать точно не стоило. И я решила сказать правду.

— Меня зовут Лола. Я подруга Жени. Я ищу ее, чтобы вернуть домой, — буквально на одном дыхании произнесла я и замерла, наблюдая за Иным.

Тот нахмурился, и весь его безобидный вид мигом испарился. Лицо главаря исказилось, верхняя губа поднялась, обнажив острые неровные зубы, глаза выпучились, а нос как будто втянулся. Незнакомец всего за пару секунд растерял весь свой человеческий облик и стал очень похож на монстра. Но что самое удивительное, обтянутое тонкой кожей лицо с выступающими вперед оголенными зубами действительно стало чем-то напоминать череп.

— Хм, значит, вы нашли ее, да? Ту самую девчонку! И все-все перепроверили! — тихим голосом произнес он, а у меня мурашки побежали по спине.

— Босс, мы были уверены… Она сказала… — начал оправдываться Потрошитель, но Череп поднял руку, и в зале воцарилась мертвая тишина.

— Вы притащили ко мне непонятно кого, тем самым подвергли риску жизнь своего лидера. Как думаете, что вам за это будет?

Однако никто не рискнул отвечать на столь щекотливый вопрос, и Череп, немного помолчав, устало произнес:

— Какой же все-таки неудачный сегодня день! Моя любимая Пума погибла вместе со своими людьми, а еще мы потеряли кучу транспорта и оружия. И ради чего? Ради этой девчонки?

— Нет, босс. Мы еще нашли того самого мужика, с которым наши в Москве постоянно цапались, — выпалил Потрошитель, и Череп застыл.

Несколько секунд он стоял не шевелясь, но потом, нервно усмехнувшись, спросил:

— Это точно? Что-то я его не вижу.

— Да, он там, у стены, валяется. Он в полной отключке! Мы его засветили, как вы и говорили. Хорошо, что вы нам сообщили, что эта девчонка, Женя, может с Иным путешествовать. Вы были правы!

— Да, вот только вы мне доставили сюда не Женю! — гаркнул главарь и пальцем показал человеку, восседавшему на троне, чтобы тот убирался.

Парень замешкался, и разозлившийся Череп одним движением руки оторвал ему голову, запульнув ее в самый конец зала. Послышался глухой стук, и в следующую секунду тело соскользнуло на пол. К нему тут же подбежали люди и без лишних слов унесли его прочь.

— Не люблю повторять дважды, — усмехнулся Череп и вальяжно расселся на импровизированном троне. — А вот теперь поговорим. Значит, Лола, да?

Мужчина улыбнулся, и его лицо