Как и тогда с драконом, я словно бы прожил историю этой планеты. Цветущего рая, в котором жили мирные и добродушные существа. Пока в него не пришли они. Фиолетовые чудовища, умеющие только уничтожать и поглощать. Я чувствовал, как меня сверлят, рвут на части, высасывают каждую каплю жизни, пока не осталась лишь пустая оболочка. Но я не этот мир. Я тот, кто явился принести ему долгожданное облегчение. Бесконечное сочувствие сформировалось в луч света, который ударил из моей груди в то, что осталось от души этого мира. С пронзительным прощальным звоном она раскололась, а я тут же телепортировался домой, чтобы защититься от волны разрушения, которую вызвал. Но вот от волны ужаса и боли, вспыхнувших и тут же угасших, защититься не смог. Я повалился на землю, чувствуя лишь бесконечную горечь от содеянного и всеобъемлющую душевную боль.

Лёжа на асфальте и рыдая как ребёнок, я не сразу заметил, как меня обняли нежные материнские руки.

— Если бы я только могла помочь тебе. Взять на себя этот грех. Но я лишь призрак. Осколок себя. Прости, сынок. Мне так жаль, — тихо шептала она.

Я даже представить себе не мог, сколько прошло времени прежде, чем меня наконец отпустило. Разом ощутить смерть миллиардов — оказалось испытанием куда более тяжёлым, чем я ожидал. Где-то в глубине мелькнула гаденькая мысль о том, что для того я и был рождён. Вся эта сила и уникальная несокрушимость идеальны для того, кто должен нести смерть. Но я быстро взял себя в руки. Так было нужно. Всех защитить невозможно. Невозможно всех спасти. Иногда надо выбирать. Это просто придётся принять и двигаться дальше. Другого пути нет.

Я поднялся и лишь теперь заметил, что переместился к выходу из врат. Так что неподалёку были титаны и сам Бронсон. Как ни странно, все были серьёзны донельзя. Ни одной насмешливой улыбочки.

— Если кому-то расскажете, выкину вас в Амальгаму, — хмуро буркнул я, — Можете не сомневаться, я и так могу.

— Мы были неподалёку, так что нас задело отголоском произошедшего… Никто не посмеет сказать тебе дурного слова… — произнёс Бронсон, — Я могу лишь просить прощения за всё, что сделал ранее. Ты великий человек, Илья…

— Меня зовут Артур, — сказал я, — Мне просто хотелось заморочить вам голову, чтобы не лезли не в своё дело.

— Как скажешь, Артур, — кивнул тот, — Но я всё ещё сожалею… Представить не могу каково это — получить прямой удар от этих смертей…

— Отвратительно, — сказал я, — Ладно. Дело я сделал. За сим прощаюсь.

По крайней мере, души этих миров были столь истощены, что наш мир почти не зацепило волной от их гибели. Если бы не это, пришлось бы убивать всех иномирцев самому. Даже не знаю, что было бы мучительнее.

Я телепортировался домой и вытащил Тимура из инвентаря. Какое-то время тот приходил в себя, а потом уставился на меня потерянным взглядом.

— Ты…

— Да.

— Остальные?

— Выбрались.

— Уже хорошо…

— Что думаешь, Тим. Я чудовище?

— Кто я такой, чтобы тебя судить?

— И всё же.

— Ты защитил человечество и множество других миров. Я ведь слышал их слова. Чудовищами были они.

— Угу… может и так…

— Об этом я песню писать не буду…

— Вот уж спасибо, — невольно рассмеялся я.

— Не, ну по факту, если правильно подать… — улыбнулся Тим.

— Нет уж. Не смей.

— Ладно-ладно.

Мы ещё немного поболтали и Тимур ушёл отдыхать. Тут же материализовалась мама.

— Спасибо, что поддержала, мам. Я знаю, что тебе кажется это недостаточным. Но больше в тот момент никто не смог бы дать…

— Рада, что смогла быть рядом.

— Кстати об этом. Как я понял, камень распадётся, если активно его использовать. Что тогда будет с тобой?

— Исчезну окончательно. Кольцо и камень — единый артефакт. Когда он разрушится, всё кончится.

— Какой-то ненадёжный ты выбрала предмет, — вздохнул я, — Придётся кольцо поберечь.

— Другой бы и не подошёл, — улыбнулась Алиса и села рядом, — Да и не стоит так переживать. Я своё уже пожила. Просто решила, что если вдруг у вас всё же проснётся сила, смогу быть полезной.

— Может, хоть отвязать тебя можно и в посмертие отправить?

— Нет. Увы. Это исключено.

— А мы всё же проконсультируемся у специалиста, — вдруг сказал я и встал, деактивируя наше с Тимуром «наказание».

Заодно отправил Тиму сообщение, что у него есть возможность прогуляться, если захочет.

— Стой, куда ты собрался?

— У меня много знакомств, — улыбнулся я и телепортировался в Мир Смерти прямо к особняку Хтони.

Мама материализовалась рядом со мной и начала растерянно оглядываться.

— Где мы?

— В загробном мире, — ответил я, — а это…

Дверь распахнулась и его владычица явилась собственной персоной. Одета она была в то самое платье, которое носила, когда мы впервые встретились.

— Артур, какая приятная неожиданность! Я не предполагала, что увижу тебя вновь так скоро, — она перевела взгляд на Алису, — Да ещё и с мамой! Надо же! Неужели это тот самый день и ты явился сделать мне предложение?

— Я…

— Да ладно, я шучу, — улыбнулась она, — Добро пожаловать в «Посмертие», Алиса. Я — Хтоня, скромная владычица загробного мира.

— Очень приятно, Хтоня, — улыбнулась мама, — Вживую ты даже красивее, чем рассказывал Артур.

— Ооо, как это мило. Он, правда, обо мне рассказывал? Да ещё и так? — воскликнула она.

— Дамы, кончайте глумиться, — улыбнулся я, — Мы по делу.

— Чего изволите? — спросила богиня.

— Тут такое дело. Мама привязала себя к вот этому вот колечку. Когда оно развалится, она просто исчезнет. Меня такое не устраивает.

— Можно поглядеть? — протянула ладонь Хтоня.

Я кивнул, снял кольцо и передал ей.

— Хмммм… Хм… Первый раз такое вижу… Это кто соорудил?

— Я, — сказала мама, — А что?

— Какая ты, однако, затейница, — пробормотала богиня, пристально изучая кольцо, — Первый раз такое вижу, чтобы на бесконечное хранение привязка была… Хотя я и не эксперт в артефактах… Знаете что, прежде, чем делать выводы, пойдёмте-ка к эксперту.

Она перенесла нас ко вратам, а оттуда мы попали в мастерскую Сварога. Богиня постучала в дверь, кузнец открыл как всегда спустя время.

— Хтоня, красавица, рад тебя снова видеть. Ты прямо зачастила, — воскликнул он, — А вот и наш чемпион! Кто же эта очаровательная особа вместе с вами?

— Моя мама, — сказал я.

— Что ж, очень приятно, — сказал он, — Сварог.

— Алиса, — улыбнулась мама.

— С чем пожаловали?

Хтоня протянула ему кольцо.

— Погляди-ка.

Тот взял артефакт и принялся крутить в руках, задумчиво хмыкая.

— Хмм… Хмммм…

— Да неужели настолько всё плохо? — воскликнул я.

— Ох… Не хочу расстраивать заранее… Давайте-ка заглянём к Гефесту, он с таким побольше опыта имеет…

Мы отправились в другую мастерскую. Снова короткое знакомство, теперь уже с хромым кузнецом и вот он стоит и вертит в руках мамино кольцо.

— Не… Без шансов. Качество привязки является замком, что запирает все возможности извлечения. Слишком добротно исполнено.

— Я же говорила, — вздохнула мама, — У меня не было надежды спастись, так что не стоит и беспокоиться. Цель уже достигнута.

— Да как так-то? — воскликнул я, забрав кольцо у Гефеста, — Как быть-то может, чтобы нельзя было сделать ничего.

— Сынок, ты ведь уже должен был понять, что иногда просто ничего нельзя сделать.

— Ох… Ладно. Спасибо, что хоть попытались, — сказал я.

Мы попрощались и вернулись обратно ко вратам, откуда переместились в Мир Смерти.

— Мне жаль, — сказала Хтоня.

— Ты не виновата. Я просто сам завысил свои ожидания, — сказал я, — Да и вообще. Не буду просто кольцо использовать по назначению и всё. Делов-то.

— Если надо будет — я хочу, чтобы ты его использовал, — упёрлась мама.

— Если придётся, там и поговорим, — упёрся я в ответ.

Глава 32

Близкий круг

Я поблагодарил Хтоню и попросил нас перенести ещё кое-куда. Я обещал передать весточку, но коли уж так вышло, будет правильно организовать им встречу.

Вспышка пламени окутала нас и вот мы на месте. Отец сидел на берегу пруда в пригороде и задумчиво смотрел вдаль. Хтоня исчезла, оставив нас троих наедине.

— Привет, Илья, — сказал я.

Он вскочил и огляделся. Его взгляд скользнул по мне, а потом переместился на маму. Глаза мужчины расширились от удивления.

— Алиса? Это ты? Я ведь не сплю? — воскликнул он.

— Здравствуй, дорогой, — улыбнулась она, — Как ты?

Я отошёл и позволил им пообщаться, вернувшись, лишь