Единственное, что смог разобрать Шиасу, когда в него брызнуло содержание пузырька, – вкуса нет, а запах… не успел понять.

Очнулся демон уже в другой пещере и, что самое неприятное, привязанным в горизонтальном положении. И снова это человеческое обличье – как клетка. Шиасу завертел головой. Очень похоже на какой-то алтарь. Руки закованы, причем теперь цепей нет, только что-то вроде наручников, но широких и обхватывающих запястья очень плотно. Вокруг отсвечивает какой-то рисунок, вроде пентаграммы в круге. Зачем? Цепи не удерживают долго или что-то еще?

Шиасу продолжил вертеть головой и, когда глаза привыкли к зеленоватому сиянию пентаграммы, выругался. Рядом в таком же положении лежал Син. И теперь старший демон понял, что является основной целью их врагов – руки и ноги брата оказались порезаны в нескольких местах и из них вытекала кровь. Аккуратно, хаос побери, собираемая в специальные емкости! Проклятье! Это плохо, очень плохо! Шиасу попытался понять, ранен ли он сам. Ощущения казались какими-то смазанными, будто боль притушили элексирами. Возможно, это из-за той дряни, которой его вырубили. Что же это такое, хаос побери?!

Мужчина еще раз подергал рукой. Кандалы держали крепко, но боли не было. Однако буквально через пару минут раздался звук открываемой двери и появился какой-то заморенный субчик. То ли больной, то ли под какими-то веществами. Он добрел до Сина и ножом вновь разрезал его кожу – регенерация как раз начала закрывать раны. Шиасу ругался, пытался пригрозить, однако субчик будто и не слышал его. Даже когда подошел к старшему Ракхару, ничего не изменилось – так же безэмоционально орудовал ножом. Демон пытался перехватить его или как-то воспротивиться этому, но ничего не получилось.

– Где мы? Кто ты? – он задавал разные вопросы, стараясь получить хоть какой-то отклик.

– Он ничего не скажет, дяденька, – тихо сказали откуда-то снизу. Шиасу выкрутил шею и увидел ребенка лет девяти или около того. Мелкого, тощего. Из-за цвета пентаграммы еще и похожего на зомби.

– Почему?

Пацан осторожно менял флакон с кровью демона на пустой.

– Они что-то с ними делают, – пояснил мальчишка. – С взрослыми.

– Дурман? Колдуют? Избивают? – пытался понять демон.

– Наверное. Я еще не знаю, дяденька.

– А что это за место? Ты здесь откуда?

– Это шахты, – пацаненок ловко менял пузырьки один за другим. – Где повыше, взрослые долбят, а если узко, то нас отправляют. Нас из приюта взяли. С сестрой. Мы тут уже давно. Скоро взрослыми станем. Только взрослыми здесь не интересно. Вон они все какие.

– Поможешь мне освободиться, заберу к себе. У меня дома полно места, жрачки полно, учиться можно.

Тот только улыбнулся.

– Все так говорят, а потом становятся как эти… взрослые. И вы тоже станете. Хозяева ставки делают, как долго протянете.

– А что за хозяева?

– Ну эт-ти… охранники. И эт-ти… которые колдуют. И еще, кто спрашивает. Они когда хотят, тогда и приходят. Не как мы.

– А как вы?

– Ну мы эт-то… только в столовку и на работу… вот меня к вам послали. Все веселее, чем в лазы. Там душно, тесно и темно. А на прошлой неделе Кинька не выбрался. И Леська перед этим. Говорят, большие слишком стали. И я тоже стану. Но лучше так…

Шиасу стало не по себе от этих слов. Вот, казалось бы, положение куда уж хуже, а слушаешь – и жуть берет. Демон хотел что-то сказать, но тут вернулся мужик, что приходил первым. И снова к Сину.

– Не трожь его, сволочь! – закричал Ракхар, но вошедший даже не дернулся, двигаясь, будто стеклянной стеной отгороженный от всего происходящего. Вот только это не мешало ему втирать в раны младшего какую-то дрянь. Малец в это время тихо выскользнул из пещеры. Мужчина же перешел к Шиасу и попытался проделать с ним то же, что с Сином. Но демон крутился и дергался, как мог, прекрасно понимая, что ничем хорошим эта гадость быть не может.

Хватка у «взрослого» оказалась как у машины. Свое дело он сделал. Вряд ли Шиасу удалось хоть немного исправить положение. Проклятье!

Чувствуя, что сознание начинает мутиться, Ракхар, что есть сил, боролся с этим, вспоминая все, чему его учили. Но перед мысленным взором почему-то стояла Айлла… Они тогда подрались с Зоалу, и, дабы не проиграть, он, придурок, рванул заклинание-поводок, который надел на нее.

«Прости».

«Гори в аду», – сколько же в этих синих глазах было ненависти и боли… А еще в них стояли слезы…

Почему он это сейчас вспомнил? Почему?..

* * *

– Ну что, повелительница бури, – Айлла шла рядом с Сашей в другую аудиторию и не могла не подначить, – все-таки артефакторика?

«Сестра» после своего экспромта не сразу пришла в себя. Да еще пока угомонила маленькие тучки…

– Буду изучать как вторую или дополнительную, – вздохнула девушка. – Не было бы дела отца, можно было бы устроиться в каком-нибудь маленьком городе на должность погодного мага и гонять тучи, – она истерично хихикнула, – от ярмарок. Скучновато, но как запасной вариант…

Айлла давно заметила в Саше этакую взрослую практическую жилку, очень странно смотревшуюся на контрасте с романтичностью и юностью. Ей самой порой такого не хватало – и романтичности, и практичности.

Преподавателя по артефакторике звали мастер Каабу. Смуглая до бронзового отлива кожа и желтые глаза с очень большой радужкой выдавали в нем не-человека, но расу его Айлла не смогла определить. В мире Цинай порой такое встречалось, что только диву даешься…

Начал он с лекции, поразительно напомнившей демонице недавние слова Итвальда. По крайней мере, на этом этапе она ничего нового для себя не услышала. Зато потом мастер Каабу нарисовал на доске схемы для разных стихий и пояснил, что это простейшие заклинания, которые можно уложить в артефакты. Сначала все пытались их воспроизвести – получилось довольно быстро. Действительно совсем несложно. Потом преподаватель рассказал, как магию заключить в материал чисто технически. Способов оказалось несколько, но самые распространенные тоже были вполне доступными.

– Не обольщайтесь обманчивой легкостью, – усмехнулся преподаватель на первые восторги. – Это простейшие заклинания, которые практически никогда не нужны, разве что в немагических мирах попугать кого-нибудь. Более того, мы пока не изучаем предохранительные механизмы, необходимые, дабы ваши амулеты не активизировались, когда не надо, а это уже посложнее будет. Зато вы понимаете, что в случае чего пойти наполнять силой заготовки вы сможете. Кстати, многие студенты так подрабатывают.

Народ оживился, а мастер тем временем кивнул на свой стол, заставленный небольшими, деревянными ящичками длиной в локоть.

– Разбирайте, по одному на каждого.

Переждав неизбежную