– Сказку? – Стас напрягся. – Вы, столетницы, поосторожнее со словами, Ратник очень много сделал для сопротивления, и он не стал бы врать.

– Да, извини, – пошла на попятную Нора, – но нам все равно надо сначала выяснить подробности, а потом гнать людей в центр.

В доме меня встретила Матрона Михайловна, виновато улыбнулась, повела на кухню и вручила кружку с горячим напитком.

– Клюква с сахаром, – сказала она. – Пей, это чистые витамины, не заболеешь.

Пока я цедила невкусную клюкву, Нора ругалась со Львом. Сначала на кухню зашел Стас и тихо сел.

– Без комментариев.

Следом за Стасом зашел Як с точно таким же выражением лица.

– Боюсь, наш новый босс все-таки протащит людей в центр, – проговорил он.

– А что случилось? – поинтересовалась я.

– Лев не дает Норе связаться с Ратником, чтобы все выяснить, – ответил Як. – Более того, он забраковал знак.

– То есть он теперь не работает? – Я понятия не имела, что это за знаки и как они работали, но было интересно узнать, что именно охраняло наши дома и не давало в лесной сторожке пересечь границу Лихо, при этом пуская всяких злыдней-переруг.

– Да, – ответил Як. – Для знака есть условие – в него должны поверить. Если в знак не верят, он не работает. Особенно это касается сложных знаков.

Лев громко рявкнул, ему что-то язвительно ответил рогатый ворон, а затем послышался спокойный голос Норы.

– Вопрос, – подал голос Стас, – а на Льва действуют слова?

– Должны, как и на любого другого человека, – сказал Як.

– На этого подлеца только розги подействуют! – возмутилась Матрона Михайловна. Она вытирала кухню после готовки, в воздухе еще стоял густой запах пирожков. Запах дома.

Лев влетел к нам растрепанный и злой.

– И какого вы еще не собрались? – набросился он. – Там южное сопротивление пытается спасти оставшихся жителей, а вы тут чаи гоняете? Расслабились, только на мелкие вылазки годитесь! Рисуй знак для перехода, у нас нет времени!

Хлопнув дверью, он ушел. Ничего общего с тем приятным и красивым молодым человеком со встречи не было. А вопросов появилось еще больше.

– А как вы по городу передвигаетесь?

– Ногами.

– Это же долго.

Як угрюмо посмотрел на меня:

– И что? Народ, конечно, давно интересуется, почему мы не наберем себе машин, рядом же дилерский офис закрытый, там их полно. Но есть условие, поэтому пользуемся только «Патриотом».

– В смысле условие?

– Если возьмем больше, то всякие-разные поломают… Давай тебе Матрона Михайловна все подробнее расскажет. – Як устало вздохнул. – А я пойду исполнять волю босса.

Он тихо ругнулся себе под нос и ушел с кухни. Стас утек за ним следом, а я перевела взгляд на Матрону Михайловну.

Она закончила с уборкой, поставила тарелку с готовыми пирожками на стол и села рядом.

– Извини за тот приступ, не хотела тебя пугать, да и знать не знала, что такое может случиться. – Вид у Матроны Михайловны был очень виноватый.

– Нора объяснила, не переживайте, – поспешила я успокоить старушку. – У меня вопрос.

– Почему все резко перестали интересоваться, откуда ты?

Я промолчала и опустила глаза.

– Это часть условностей.

– Что такое условность?

– Ну, например, чтобы что-то получить, надо сделать определенное действие. Сначала это было просто: если вернулся, посмотри в зеркало; если дарят нож, дай за него любую монетку. Но со временем цена условности выросла. Чтобы сопротивление жило нормально, у него должна быть одна машина. Чтобы знаки работали, в них надо верить.

– Не все условия логичны. У старых хотя бы логика была. Да и у нас они пользуются популярностью. А тут логика какая-то вывихнутая.

Матрона Михайловна улыбнулась.

– Здесь другое отношение к жизни, – продолжила она. – У вас она конечна, у нас будет вертеться по кругу столько, сколько крутится Колесо. Но это не значит, что мы готовы бросаться на новый круг хоть сейчас. Мало удовольствия начинать все сначала.

– А вы свои прошлые жизни помните?

– Нет, только столетницы помнят, им надо.

С улицы послышались крики Льва, который уже собрал всех участников северного сопротивления и теперь выдавал какие-то инструкции. Окна кухни выходили на основную дорожку, и мне хорошо было видно, как недовольна Нора. Девушка скрестила на груди руки и молча смотрела, как суетится сопротивление. Рядом с ней стоял рогатый ворон, сгорбив спину, почти выставив рога вперед.

Когда Лев проходил мимо них и что-то говорил, Нора коротко отвечала. Як рисовал на стене соседнего дома знак: длинная палка, наверху как стрела, внизу основание, точки по бокам, еще стрелочки в разные стороны. Наверное, тот самый знак перехода.

– Он их сам все придумал, – не без гордости сказала Матрона Михайловна.

– Он один из знающих?

– Бери выше, он был один из Стражи.

– А это кто?

– Хватит на сегодня рассказов, устала я. Был бы у нас справочник Ладного мира, я бы тебе его выдала. И почему у нас до сих пор никто этим не озаботился, залетные же здесь не в новинку?

– Так вы все знаете?

– Это слишком очевидно.

На улице стало тихо, все ушли. Мне, с одной стороны, хотелось с ними – может, тогда я поняла бы, что делать дальше. Но с другой, сидеть дома было куда приятнее.

Ладный мир с его условностями раздражал. А еще я поняла одно: тут все запутались, отчего и звереют. Фома и Юра мне говорили одно, Нора говорит совершенно другое, Як и Стас в это не лезут, идеальные исполнители.

Знак на стене дома немного светился. Я пожалела, что пропустила момент, когда все собрались и прошли через него, или как он вообще работает?

– Интересно, а хоть кто-нибудь понимает, что тут вообще происходит? – вслух озвучила я свой вопрос.

– Кот, – ответила Матрона Михайловна.

– Кто? – удивилась я.

– Кот, огромный рыжий кот, если кто и разбирается, то это он. Он ближе всего к Великому дубу.

Я не первый раз слышала про кота, даже в воспоминаниях Зната мелькал огромный рыжий кот. Пушистый и толстый. Буквально подходящий под описание, что коты – это жидкость.

Я снова глянула в окно. По дорожке бежала кикимора, тащила за собой старый потрепанный матрас. Несуразное существо обмоталось тряпками, среди которых еще можно было опознать чьи-то колготки и даже семейники. Видимо, она решила похозяйничать, пока владельцы ушли. Споткнулась о собственную лапу и слетела с дорожки. Поднялась, поводила носом по воздуху, бросила матрас и резко прыгнула в жидкие кусты рядом.

Что-то спугнуло ее. Или кто-то.

Я услышала тяжелые шаги, их звук перекрывал даже ворчание Матроны