Капризничает. Это у него похмелье после Роксаны. Пришлось ненавязчиво напомнить некоторые пункты договора. В итоге расстались мирно, но оба слегка недовольные друг другом. Хотя недовольный вид бывшего мага мне до шкентеля. Гораздо больше гнетет отсутствие, пусть даже временное, Роксаны. Когда она рядом, все проблемы становятся похожими на мирмульки. А без неё одиноко стало.

Не по жизни. По делу.

Дав указания Азару, тоже, кстати, повесившему нос, я оседлал коня поспокойнее. Верхом на «серпантине» понадежнее будет, чем на вертком магбиле. Как говориться: «одна голова хорошо, а две – лучше».

А в целом Роксана права: жизнь проходит. Вот уже седой весь, а у меня ни кола, ни двора. Нужно подумать и о надвигающейся старости, не век же мотаться по городам и селам, отлавливая нечисть и черных магов. Вот вернется Роксана, привезет недостающие кусочки мозаики, я подумаю чуть-чуть, и головоломка решится. Отведу угрозу от обитателей замка, получу неприлично большое вознаграждение, и пусть тогда Роксана смело сватает меня. Будет не стыдно смотреть в глаза её маменьки. Стану при такой жене жить, как у Зиждителя за пазухой…

Вот так размечтался, пригретый солнышком, бдительность притупилась, словно я на курорте нахожусь, и расплата не заставила себя ждать. Будет так дальше продолжаться, Роксане придется подыскивать другого кандидата в мужья.

Конь, испуганно всхрапнув, встал, как вкопанный. Из-за поворота не спеша выехал уже знакомый потрепанный магбиль, отрезая путь в город. Дорога узкая, место умело выбрали. Оглянувшись, я убедился, что путь назад тоже заказан, стая оборотней в десяток голов скалит зубы, напрашиваясь на трепку. Расклад, жаль, не в мою пользу.

Из магбиля вылез амбал, морда шире плеч, вразвалочку двинулся ко мне. За ним еще двое, тоже масса мускулов и лица, не искаженные интеллектом. Похоже, от беседы не отвертеться, сворачивать некуда. Не в пропасть же прыгать. Какие мои годы, помереть всегда успею…

Ясно одно, раз сразу скалу на голову не свернули, значит, жить буду. Пока… Но хреново…

Бросив поводья, я неспешно прикурил, глядя сквозь сизый дым на приближающихся мордоворотов. Один, схватив коня под уздцы, грубо скомандовал:

— Слезай.

Я задумчиво поскреб подбородок. Пожал плечами. Слез. Коня тут же отвели куда-то за спины оборотней.

— Оружие.

Я только руками развел: не держим. Не поверили. Из-за спины вожака вынырнул поджарый боец, крепкие ладони в мгновение ока обхлопали меня со всех сторон, надо заметить, довольно профессионально. Отступив, оборотень красноречиво пожал плечами.

Подтянулись остальные, встали за спиной полукругом, все наличное оружие, от пистолетов до луков и арбалетов нацелено на мою скромную персону.

Уважают.

— Руки ему свяжите, — отрывисто приказал вожак. Я покорно протянул руки. А что делать? Начну ерепениться, вмиг за спину заломают. Оно мне надо? В кожу врезалась жесткая веревка. Вот теперь со Стрельцовым можно разбираться: в кольце бойцов и со связанными руками.

Первым ударил вожак. Прямой в челюсть заставил мир перевернуться, в глазах потемнело, звездочки закружились цветным хороводом. Сзади, под глухое рычание, поддержали, чтобы не упал. Дулами и пиками.

— Понял?

— Нет, — честно признался я, ощущая во рту солоноватый привкус крови.

Вожак от соло отказался, видно, пальчики ушиб. Налетела вся стая, что даже к лучшему, они друг другу больше мешали, а то совсем бы худо было. Отметелив ногами, подняли.

Поставили перед вожаком.

— Опять не понял? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Ты меня на «понял-понял» не бери, — прохрипел я, сплевывая кровь на землю. — Ближе к делу, я спешу.

Вожак оскалился от такой наглости, как волк, угодивший в яму.

— В седло его, — бросил он через плечо бойцам, возвращаясь к магбилю.

По дороге, покачиваясь поперек седла и скрипя зубами от боли, я стал догадываться, что им, собственно, нужно. В такой «деликатной» форме мне явно предлагают сотрудничество, пытаются сделать предложение, от которого я не смогу отказаться.

Уверены, что я успел кое в чем разобраться, и могу быть полезен. А это значит, если я хочу увидеть Роксану, нужно поломаться, выгадывая время, все тайны сразу не выкладывать. Меньше болтаешь – дольше живешь.

И наоборот – верно.

Не доезжая до города километра полтора, свернули на заросшую травой дорогу, едва заметную в зарослях травы. Конь нервно заспотыкался, а магбиль, так даже пару раз чуть ли не на руках переносили. Заброшенная дорога вывела нашу процессию к покинутой на произвол судьбы деревушке, которая кое-как примостилась на косогоре. Вросшие в землю избенки проводили нас укоризненным взглядом черных провалов заколоченных окон. Воронье, сидящее на худых крышах, при нашем появлении шумно снялось с места, и над головой закружила черная каркающая карусель.

Остановились у довольно крепкой избы, с тщательно заколоченными окнами. Я хмыкнул: видно, нынешний жилец солнечный свет не жалует. Меня грубо сдернули с коня, поставили на ноги. Голова закружилась, от противной слабости задрожали колени, к горлу подкатил комок, но очухаться не дали, беспардонно втолкнули в амбар, ныне пустой, как желудок дракона после столетней спячки. Бывший хозяин, не иначе, местный голова, строил амбар на совесть, чтобы никакая шельма к запасам не подобралась. Толстые стены без окон, полы из плотно подогнанных досок. Почти выветрившийся запах мышей. От этих проныр никакие стены не спасают.

Не понравилось мне здесь. В замке Мажеровского гораздо милее. Там Азар с вином, морские прогулки. Опять же Роксана скоро приедет…

Мысль о Роксане сподвигла к действию. Кряхтя от боли, я сел. Попытался зубами развязать узел, но жесткая веревка не поддалась, только губы больше раскровил.

Раз с наскока не получилось, придется подумать. Безвыходных положений не бывает, просто иногда выход не нравится. Гудящие мозги работать отказывались, но я их все равно напряг. Сейчас бы Азар пригодился со своим умением ходить сквозь стены. Жаль, меня не научил…

Стоп! Азар! Ведь где-то в кармане кепка лежать должна! Которая невидимка! Связанными руками я с трудом зашарил по карманам. Вот она! Вот теперь мы похихикаем, крабий хвост им всем в печенку!

Напялив кепку козырьком назад, я привалился к стене рядом с дверью. Перевел дух, ожидая, пока уймется боль, а взгляд тем временем зашарил по амбару в поисках оружия. На глаза попался добротный кол, в свое время служивший рачительному хозяину черенком для лопаты, а после засунутый до лучших времен под стреху. Так, на всякий случай. Вот он, случай то, и пришел. Кряхтя, я поднялся на ноги, голова закружилась, но это мелочи, главное кол, отполированный руками земледельца, теперь в моих руках. Хороший кол, ухватистый, будет, чем гостей встретить.

Я вернулся к дверям, кол поставил вместо часового и устал, однако, от трудов праведных. Привалился к стене, глаза невольно прикрылись, теперь главное не уснуть, а то будут меня искать по амбару, как черную кошку в темной комнате.