лет трудилась, зарабатывая возможность распоряжаться собственной жизнью.

Раздался колокольный звон. Восемь утра. Звук металлического вестника вернул меня из дымки воспоминаний и мыслей в реальность. Поставив пустую кружку на маленький столик, уверенно развернулась к двери, чтобы пойти на службу.

Китель накинула, уже выходя из дома. Высокий хвост, военная выправка и мягкие сапоги составляли мой повседневный рабочий вид, который мне нравился гораздо больше, чем штатский. Платья и высокие каблуки вызывали во мне тоску, хотя я частенько носила их, чтобы участвовать в светской жизни.

Мой путь был коротким: следовало пройти по двум улочкам, чтобы оказаться на работе. Утро выдалось тёплым и солнечным, лёгкий ветерок дул в лицо, слегка ероша приглаженные волосы и хвост. Привычно пройдя по первому этажу министерства, сразу направилась в свой кабинет. Скоро должно было начаться совещание, и я хотела успеть просмотреть бумаги до его начала.

Документы ждали меня в трёх папках на обычном месте. За любимым столом работалось легко: разбирала папки и составляла различные списки с разными заданиями и не только. Одни, с поручениями, переходили в ведение секретаря, другие — отчётные — шли со мной на совещание. Для меня это было делом привычным и рутинным.

Составив список распоряжений, уже хотела подняться, чтобы передать его секретарю, но меня остановила настежь распахнутая дверь.

На пороге появился демон. Он практические не изменился на последние годы. Может, стал чуть нахальнее и только, а может, и нет? Я наблюдала за ним последние десять лет каждый день и была предвзятой в отношении этого здоровяка.

— Строчишь? — он уселся в кресло, которое стояло в углу, и откинул голову на высокую спинку.

— И тебе доброго утра, — незваный гость излучал хорошее настроение.

— Забыл, где находится твой кабинет? Чем обязана?

— Не забыл. Многим, многим, — не остался в долгу демон. — Думаю, что с тебя стрясти…

— В увольнительную не пущу.

— Злая ты, жадная.

Довольно потянувшись, демон усмехнулся и стал разглядывать кабинет, в котором ничего не менялось на протяжении долгого времени.

— А ты ленивый гулёна.

— А если я правда устал, Аль? — скорчил он рожу.

— Не прибедняйся, — назидательно указав на него ручкой для письма, заметила я.

— Ещё и суровая. Вы, полковник, совсем моих заслуг не цените.

— Ценю. Также я ценю и то, что ты скинул на меня всю писанину, а сам «занят» оперативной, очень тайной работой, про которую даже мне не говоришь.

— На то она тайная и оперативная, — с умной миной заметил этот гад.

Тяжёлый вздох стал ему ответом. Здоровяк всегда знал, куда бить. За столько лет нашей дружбы он привык, что я всегда его прикрою, — и прикрывала, потому что привыкла доверять этому полукровке как самой себе. Только в последнее время с ним происходило что-то странное, и моя чуйка мне подсказывала, что добром это не кончится.

— Пора на совещание, — напомнила я.

— Опять… — заскулил мой подопечный. — Мы же вот совещались.

— Это было неделю назад.

— Всего-то, — возмущённо пробормотал демон.

— Так ты никогда не получишь повышения, — я поднялась со своего места и подошла к входной двери.

— А зачем оно мне? Чтобы бумажки перебирать, как ты? Спасибо, не надо, — от сарказма демона мне было не скрыться.

Кроме бумажной работы, этот здоровяк не любил собрания и совещания и всячески их избегал. Мне иногда казалось, что служба для него не более чем игра, чтобы убить время, поэтому он крайне плохо выполнял приказы, где не требовалось кого-то поймать или убить. Демон увлечённо влезал в самые разные авантюры, и мне приходилось лезть туда за ним, чтобы вытащить этого негодника живым и слегка потрёпанным.

В отличие от Фила, я не испытывала былого азарта. Демон был прав: бумажки заменили мне службу.

— Ты идёшь? — открыв дверь, уточнила у мужчины.

— Куда же ты без меня.

— Да есть места…

Я слегка толкнула его плечом, подмигнула и прибавила ходу. Не одному ему меня задевать.

В спину мне полетел звонкий, заразительный смех.

Через час, выползая из зала совещаний, я ощущала себя словно выжатый лимон. Демон с сочувствием смотрел на мой поникший вид, но ничего не говорил, потому как проспал всё совещание с открытыми глазами. Он знал, что я держусь из последних сил, дожидаясь окончания контракта, после чего могу идти на заслуженную пенсию по выслуге по первому списку. Пенсия — копейки, зато свобода и сохранение многих льгот.

— Куда теперь? — вкрадчивым голосом шепнул мне мой напарник.

— В кабак «На углу». Надо узнать новости по новому делу. Там что-то странное.

На лице мужчины появилась довольная мина. Он прихватил меня под руку, и мы, словно сладкая парочка, сбежали со службы.

Тёмное помещение встретило нас тихим гулом голосов. Чтобы не светить нашу форму, проскользнули в самый угол и сели за стол. Я стянула с себя китель, оставшись в серой рубахе, демон тоже стянул военную куртку и бросил её рядом на лавку.

В это заведение приходили разные люди и военные в том числе, но полицию тут недолюбливали все. Как военные, которые тут встречались для того, чтобы отдохнуть от службы, так и местные жители, любившие хорошую кухню.

Когда к нам подошла местная хозяйка, с которой у нас были вполне приличные отношения, я уже оценила всю присутствующую публику и не нашла никого, кто мог бы испортить мне остаток дня.

— Рада видеть вас. Ожидаете кого-то? — она поставила перед нами две миски с горячим мясом и хитро подмигнула.

— Да, друзей. Скоро должны прийти.

Женщина молча покинула нас, оставив двух голодных офицеров наедине с едой.

— А знаешь, Аль, я рад, что ты со мной. Представь, что было бы, если ты бы меня бросила?

— По нашей версии, это ты меня бросил после того, как мы с тобой повстречались целый год. А потом помирились, потом снова поругались.

— Да, очень удобно прикрываться друг другом, но я не об этом. Я про службу. Вот представь, что тебя нет и мне пришлось бы самому писать весь это бред. Я бы свихнулся, а чокнутый демон — это похлеще дракона.

— Я видела свихнувшихся драконов, тебе до них далеко.

— Всё-то она видела, много всего знает и везде была, — он тяжко вздохнул и принялся за наваристый мясной бульон.

Не успели мы доесть и половину, как напротив приземлились Бог и Тень. Эта парочка работала вместе уже давно, и периодически нам приходилось с ними связываться. Служба шла у одногруппников своим чередом, и мы иногда пересекались по некоторым делам.

Когда-то давно я думала, что Тень останется в компании Возика — старосты в нашей