Кирсти уже созвонилась с кем нужно и договорилась, что её знакомый шерпа будет нашим проводником. Правда, он наотрез отказался идти с нами до конца – той точки, где предполагалось найти стоянку йети. Однако мы с Кирсти уже обсудили этот вопрос: вовсе не обязательно нам встречаться с йети вживую. Они не только скрытные, но ещё и крайне опасные и непредсказуемые создания. Сообщений о том, что кто-то их видел, крайне мало, и чаще всего это были истории с грустным концом. В последнее время нападения на людей участились, наверняка в связи с ростом популярности горного туризма. Талантам всегда хотелось украсить свой послужной список особенно опасными «приключениями».

Нет, всё, в чём мы нуждались – клочок шерсти йети, а для этого будет достаточно пещер или скалы, о которую они решили почесаться. Сейчас ведь начало лета, и они активно линяют. Если же мы ошиблись – значит, у нас большие неприятности.

Несмотря на все предосторожности, я бы не удивилась, столкнувшись здесь с другими командами. Кирсти, похоже, была твёрдо уверена в том, что я одна так удачно угадала ингредиенты, хотя на самом деле состав зелья не представлял собой такой уж неразрешимой загадки. Арджун с Анитой тоже знали про йети – не увидим ли мы их здесь? У меня щемило сердце от чувства вины, хоть и с капелькой надежды на их прощение. А на АЗ трудится целая толпа исследователей. Наверняка хоть кто-то из них споткнётся о нужную мысль.

Кирсти уже бывала в этих местах. Она была известна своим горным опытом. Так что до сих пор я была уверена, что мы добудем ингредиент, сведя опасность к минимуму. Первая остановка автобуса была в деревне на полпути к горам. По счастью, здесь сошла большая часть пассажиров. Сразу на окраине начинались Дикие земли, где нам пришлось предъявлять пропуска.

Кирсти закинула ноги на опустевшее сиденье между нами.

– Скоро будем на месте, – сказала она. Она кинула нам с Дэном по бутылке воды. – Пейте вволю. Здесь нельзя обезвоживаться. К высокогорью приспосабливаешься слишком медленно – вот ещё одна причина ехать, а не лететь. Любой, кто прибывает в горы самолётом – или, того хуже, через портал, – рискует свалиться с горной болезнью, особенно если сразу выйдет на маршрут. Мы замедлили подъём, насколько смогли. В идеале требуется ещё пара дней в той деревне, но нам такая роскошь недоступна.

Удар ветра заставил автобус подскочить на ржавых (наверное) осях, и Кирсти улыбнулась:

– Ну, будем надеяться, что буря в горах удержит конкурентов. Следующий автобус доберётся сюда не раньше чем через сутки, и я надеюсь, что мы уже добудем шерсть и сможем вернуться.

– Как, по-твоему, когда удастся составить зелье? – Дэн не переставал приставать ко мне с расспросами на всём пути в горы. – После йети – что будет следующим?

Хотела бы я знать. Я каждую свободную минуту делала записи в журнале, пытаясь свести в систему догадки, предположения и доводы за и против. Мне всегда помогала эта работа: изложенные на бумаге мысли сами собой укладывались в логические построения в голове. Но сколько бы формул ни покрывали последние страницы, ни одна не казалась мне правильной. Я так и не пришла к решению о следующем ингредиенте.

– Пока не знаю. Мы близко, но не совсем.

Кирсти предложила мне прервать учёные труды.

– Сейчас вся энергия уйдёт на переход, – сказала она. – Дай мозгам передышку и набирайся сил.

Но стоило автобусу приблизиться к точке, с которой должен был начаться наш поход, как стало ясно: все усилия сохранить тайну пропали втуне. На площадке стоял красный от ярости Зол и орал на какого-то несчастного шерпу.

Двери открылись, и вопли достигли своего максимума.

– Мы заплатили достаточно, чтобы нас немедленно доставили в горы! Ты что, читать не умеешь? Ты видишь эти пропуска? Мы не виноваты, что порталы перекрыли до того, как прибыл наш проводник!

Я сняла рюкзак с багажной полки над головой. Когда я снова выглянула в окно, вопли прекратились. Но это нисколько меня не успокоило. Если Зол здесь, где-то рядом должен быть и Зейн. И тут я его увидела: невероятно элегантный в своём красном пуховике, он пытался образумить разбушевавшегося папашу.

В этот момент он оглянулся на автобус и увидел, что я смотрю на них. Чувствуя, как заливаюсь краской, я поспешила отвернуться.

Я поплелась наружу следом за Кирсти. Я замерла, ошарашенная грубым ударом в лицо ледяного ветра, и обрадовалась про себя: по крайней мере, это объяснит покрасневшие щёки. При виде Кирсти шерпа, пытавшийся спорить с Золом, подскочил к ней и глубоко поклонился. Она поклонилась в ответ. А потом они крепко обнялись.

– Джедда!

– Кирсти, миссус, какая честь снова вас здесь видеть!

– Нет-нет, это честь для меня, – улыбнулась Кирсти. И, задрав бровь, покосилась на Зола. Ему был явно нипочём царивший здесь холод – напротив, у него из ушей вот-вот повалит пар.

Джедда горестно покачал головой:

– Он желает немедленно попасть в горы, но даже с его пропуском я не могу отпустить их без проводника.

– Ты серьёзно? – рассмеялась Кирсти, нагло разглядывая Зола. – Ты правда собрался туда без шерпы? С ума сошёл?

Зол скрестил руки на груди.

– Наш проводник застрял из-за урагана. Но у нас с сыном достаточно Таланта, чтобы пройти через горы без чьей-то помощи.

– Талантом здесь не обойдёшься. На такой высоте волшебство может взбеситься. На твоём месте я была бы осторожнее. Почему не нанять другого шерпу?

– Потому что больше нет другого шерпы, безмозглая баба! По какой-то причине в этой проклятой дыре пропали все проводники!

Дэн, укрывшись у Кирсти за спиной, как ни в чём не бывало делал записи в своём блокноте.

– А это ещё кто? – осведомился Зол.

– Это Дэн. Журналист из «Нова таймс».

– Ты притащила сюда журналиста? Совсем рехнулась? Да стоит ему запостить хоть букву, и тут будет эта ненормальная Эмилия!

– Мы решили, что лучше иметь кого-то на своей стороне для освещения правдивой истории. И не дрейфь, ему хватает ума не поститься из этой точки.

– Что за детский сад! – Зол готов был рвать и метать, но Кирсти больше не обращала на него внимания.

– Джедда, так что там с другими шерпами? – спросила она.

– Сейчас Летняя Встреча, – он вяло пожал плечами. – Все отправились по домам, празднуют с родными. Один дежурит наверху, в базовом лагере. А я задержался здесь только потому, что вы попросили меня, Кирсти миссус. Сезон йети начнётся только через две недели. И на перевале