Она пристально наблюдала за его лицом, подмечая малейшую тень эмоции, и… что-то мелькнуло в глазах жениха, мелькнуло и пропало.

– Почему сразу выгода, Мира? – спросил Эльме. – Я просто подумал, что пришло время завести семью, а поскольку и ты, и я королевских кровей, мне показалось, что этот союз устроит обе страны и семьи. И твой портрет мне понравился, – добавил он мягким, бархатистым тоном.

– М-м-м, – протянула Мирания, уверенная, что правды в этих словах ни на грош. – Что ж, ладно…

Она допила вино и поставила бокал на стол.

– Завтра бал в ратуше, мне королева сказала за завтраком, и мы с тобой должны там быть, – снова сменила она тему. – Портниха придет после обеда…

Девушка как можно правдоподобнее вздохнула, изображая сожаление.

Эльме издал смешок и поднялся, протянув руку:

– Я провожу тебя.

Отказаться Мирания не рискнула и вложила пальцы в его ладонь. Они дошли до ее покоев, и она развернулась, собираясь попрощаться, только ничего сказать не успела. Эльме вдруг шагнул, обнял ее за талию, мягко привлекая к себе, и Мира едва остановила порыв оттолкнуть. «Целоваться полезет…» – мелькнула обреченная мысль.

А герцог наклонился к ней, накрывая ее губы своими. Пришлось зажмуриться, делая ровные, глубокие вдохи, и расслабиться, настойчиво повторяя себе, что так надо. Нет, не то чтобы ей было противно, целовался герцог вполне неплохо, но… он не Шейр. Сердце не затрепетало, кровь не взбурлила, в душе не шевельнулось ничего, эмоции не отозвались, как раньше. Будто встреча с шайди вымыла оттуда все лишнее, наносное, оставив ее кристально чистой.

Эльме отстранился, внимательно посмотрел на Миру и тихо сказал:

– До встречи, Мира?

– До встречи, – кивнула она, стойко не отводя глаз.

Когда же за ней закрылась дверь гостиной, наконец шумно выдохнула, прикрыв глаза, и нервно усмехнулась, потерла ладони.

– Так, ладно, все нормально, – пробормотала Мирания, порадовавшись, что на столе стоит графин с соком.

Кольцо оставалось холодным, значит, пить можно, что она с удовольствием и сделала, залпом опрокинув в себя целый стакан. А вскоре пришла и портниха.

Кассильда покусывала губку, напряженно размышляя, как бы лучше преподнести сведения герцогу. Конечно, о его невесте, что она ходила в Академию, да еще и в неподобающей одежде! Снова напроситься на аудиенцию? Не будет ли это выглядеть, что она намеренно ябедничает на леди? Просто записку написать? Но тогда он не узнает, от кого она… Подписать? А вдруг прочитает кто-то еще, секретарь, например?! Раздраженно вздохнув, Касси прошлась по просторной гостиной недалеко от крыла с личными королевскими покоями. Нет, все-таки, наверное, лучше снова отправить послание с просьбой о личной встрече…

Додумать Кассильда не успела. Очень кстати в дверях вдруг появился сам его светлость, и она решила воспользоваться такой замечательной возможностью. Тем более придворных здесь не было, почти все отправились на обязательную прогулку с королевой. Кассильда же сказалась больной, исключительно для того, чтобы иметь возможность беспрепятственно следить за леди Миранией. Она выведет эту невестушку на чистую воду! Заставит герцога де Лерана увидеть, какая эта дрянь на самом деле, что она просто недостойна стать его женой! Поджав губки и вздернув подбородок, Кассильда, воодушевленная собственной досадой и злостью, подхватила юбки и поспешила наперерез герцогу.

– Ваша светлость, прошу прощения… – проворковала Кассильда, присев в низком реверансе.

– Миледи? – он слегка замедлил шаг, окинув ее вопросительным взглядом, в котором, впрочем, она почувствовала легкое раздражение.

– Не задержу вас надолго, – заверила она, выпрямившись, и чинно сложила руки на животе. – Я всего лишь хотела сказать, что перед обедом решила прогуляться по городу и случайно заметила, как леди Мирания заходила в Академию. В мужской одежде и… с мечом, – добавила она с точно рассчитанной паузой, подбавив в голос растерянности и возмущения.

Герцог посмотрел на нее непроницаемым взглядом и спокойно ответил:

– Я знаю, миледи. Моя невеста вольна поступать так, как считает нужным, и если ей интересно посещать нашу Академию, я не имею никаких возражений на этот счет. Всего хорошего.

Вежливо склонив голову, он направился дальше, оставив Кассильду.

Фрейлина нахмурилась, стиснув юбку и едва справившись с усилившимся раздражением. Вот змея! Подсуетилась, на сей раз вовремя известила герцога! Ладно… Ладно. Она все равно поймает эту леди на неподобающем поведении, и тогда его светлость точно отблагодарит ее. И, возможно, помолвки не случится. Развернувшись, Кассильда неторопливо пошла к выходу из гостиной, решив, что неплохо бы в самом деле прогуляться и остудить эмоции.

Общение с портнихой слегка затянулось: оказывается, не только на завтрашний вечер в ратуше, но еще и на грядущую охоту требовался наряд, да и на предстоящий торжественный бал через две с лишним недели тоже. Так что Мире пришлось терпеливо выбирать фасоны, ткани, отделку, примерять, и все такое. Когда она наконец осталась одна – солнце уже клонилось к закату, время близилось к вечеру, – почти сразу раздался стук.

– Войдите, – устало вздохнула Мирания.

Если это герцог… Но она не угадала: в гостиную заглянула Вейра.

– Их величества приглашают вас на ужин, миледи, – весело известила она.

Мира сдержала досадливую гримасу. Придется идти. Радовало только то, что, возможно, при короле придворные змейки придержат язычки и сцедят яд. Его величество уж точно не потерпит бардака за ужином, чтобы не портить аппетит.

– Хорошо, тогда помоги переодеться, – кивнула она.

Все же не стоило являться на более-менее официальное мероприятие в дневном платье, это Мира понимала. Переодевшись в платье из оливково-зеленой тафты, она в сопровождении фрейлины отправилась в Малую столовую. И хотя придворные, тоже получившие приглашение, толпились перед закрытыми дверями, Миранию пропустили сразу, как особу королевской крови и невесту кузена короля. Естественно, в спину сразу вонзились недовольные взгляды, однако она даже плечами не передернула. За накрытым столом уже сидел Эльме, встретивший ее улыбкой, и Мира поняла, что ужин предстоит провести в его компании. Ладно, не самый худший вариант.

Их величества появились почти сразу за ней, приветливо поздоровались с гостьей, и двери для остальных приглашенных тоже открылись. Все чинно расселись на свои места, обозначенные табличками, и слуги начали вносить блюда. К радости Мирании, этот ужин прошел вполне спокойно и без потрясений, в присутствии короля ее и в самом деле опасались дразнить и задевать. Сами величества вежливо справились, как ей во дворце. Мира так же вежливо ответила, что все устраивает и она всем довольна. А вот когда ужин закончился и все поднялись, Эльме, поймав ее руку, вполголоса