– Уф, – выдохнула Мира, порадовавшись, что не успела сменить халат на платье. – Опять терпеть этот серпентарий!..

Она поморщилась и направилась к гардеробной.

– Ладно, полчасика потерпите, – хихикнула Вейра и осторожно поинтересовалась: – Как вчера прошел маскарад?

У Миры екнуло сердце, и она порадовалась, что стоит спиной к фрейлине, выбирая утреннее платье. Пожав плечами, она ответила как можно безразличнее:

– Потанцевала немного, отшила парочку назойливых ухажеров и вернулась во дворец. Я же сказала, просто отвлекусь и повеселюсь, ничего такого.

О том, что Леор тоже был там, Мира решила благоразумно умолчать. Конечно, Вейра ее фрейлина и приехала из самой Иридории, но… Пожалуй, в одном граф Хартон прав: пока она здесь, доверять не стоит никому. Кроме Шейра. От фрейлины долетел слегка разочарованный вздох.

– Ладно, надо будет как-нибудь самой наведаться туда, глянуть, – задумчиво протянула Вейра. – Там ведь приглашений не требуется.

Переодевшись и убрав волосы в прическу, Мира отправилась на завтрак к королеве. К ее радости, за столом сидело всего человек десять, но и Лаурила, и Кассильда присутствовали. Мирания напряглась, однако не выдала своего раздражения, скользнув по девицам равнодушным взглядом. Ну нет, аппетит они ей не испортят!..

– Присаживайтесь, леди Мирания, – жизнерадостно приветствовала ее королева Цинтия. – Рада вас видеть! Как вы, не скучаете? – светским тоном поинтересовалась она.

– Нет, благодарю, ваше величество, – невозмутимо ответила Мира, не вдаваясь в подробности.

На лицах всех без исключения дам отразилось жадное любопытство, однако после ее слов оно сменилось разочарованием.

– Отлично! Тогда я хочу вас обрадовать, что завтра в городской ратуше устраивают бал в вашу честь! – сообщила королева, и Мира едва не поморщилась, в последний момент удержав нейтральное выражение лица. – Эльме я уже сказала, портниха придет к вам сегодня после обеда насчет наряда!

Мира порадовалась, что не придется пропускать занятия в Академии. Дальше завтрак протекал спокойно, змеищи позволяли себе лишь косые неприязненные взгляды, больше не рискуя задирать Миру в присутствии ее величества. Так что к себе она возвращалась в более-менее благодушном настроении. А вот едва закрыла за собой дверь гостиной, как в нее раздался стук, и сердце невольно екнуло.

– Мира, это я, – услышала она негромкий голос Эльме. – Ты у себя? Можно войти?

«Мириться пришел…» – обреченно поняла Мирания, разом вспомнив разговор с Шейром. «Твой жених, между прочим, вовсю трахается со своей любовницей». Ага, и при этом ухаживает за невестой и откровенно флиртует. Проглотив ругательство и постаравшись принять невозмутимый вид, Мира выдохнула и спокойно ответила:

– Да, у себя. Входи.

Что ж, этого разговора все равно не избежать. Оставалось надеяться, что Эльме за сутки успел подумать, осознать и сделать правильные выводы. И вообще… Кто знает, может, этой помолвке не суждено состояться, несмотря на подписанные бумаги?.. Дверь открылась, и в гостиную шагнул герцог, почему-то держа руки за спиной. Смотрел он прямо на Миру, с задумчивым видом, и она слегка занервничала – что-то замышляет?

– Добрый день!.. – поздоровался он и улыбнулся уголком губ.

Только теперь это на нее уже не действовало. Перед глазами стояла другая улыбка, ехидная и насмешливая, и вот от нее сразу слабели коленки и подскакивал пульс, а тело заливала жаркая истома. Даже от одного воспоминания… Мирания быстро взяла себя в руки и кивнула.

– Добрый… – как можно спокойнее ответила она, не торопясь поддерживать разговор.

Это же Эльме пришел к ней, вот пусть и выкручивается. Он сделал несколько шагов, по-прежнему не показывая рук, и продолжил:

– Я вчера весь день размышлял над нашим разговором… – Эльме помолчал, обвел взглядом гостиную. – Прости, что попытался загнать тебя в рамки, Мира!.. – выдал он, и она слегка выгнула бровь, обозначая удивление. – Конечно, тебе здесь все непривычно, сложно соблюдать все эти правила, и знаешь… – его улыбка стала шире, – пожалуй, ты права. Ты не изнеженная принцесса и имеешь право на свои развлечения, даже если другим они кажутся странными. – Герцог наконец показал, что же прятал за спиной: – Держи. Думаю, с этим будет удобнее заниматься, а не бегать каждый раз в оружейную.

Мира оторопело уставилась на ножны с мечом, которые ей протягивал Эльме. Добротная кожа, серебряные накладки, рукоятка обмотана замшей, чтобы не скользила. Никаких лишних украшений, всяких там драгоценных стекляшек и прочей мишуры. Мира недоверчиво покосилась на гостя, опасаясь, не розыгрыш ли это, потом все-таки шагнула к терпеливо ожидавшему Эльме и коснулась пальцами рукоятки. Потянула, с тихим шелестом достала клинок, ярко блеснувший в лучах солнца. Удобный, легкий, прекрасно сбалансированный. Мирания сделала несколько взмахов, потом опустила и снова посмотрела на молчавшего герцога.

– Ты правда не против моих тренировок? – негромко уточнила она, внимательно наблюдая за лицом жениха, забрала ножны и вложила в них меч.

Он пожал плечами, скрестив руки на груди, но взгляда не отвел.

– Ты же не делаешь ничего предосудительного, – сказал Эльме спокойно. – И неприличного тоже. Просто тренируешь полученные навыки, причем не тайно, не прячась, а на общей площадке. Нет, я не против, Мира.

Она положила ножны на диван, прошлась по гостиной, шумно выдохнув, потом остановилась, покосившись на Эльме.

– Что ж, спасибо, – наконец ответила Мирания, решив не устраивать сейчас допрос на щекотливую тему о нем и леди Сольвин.

Опять ссориться не хотелось, и чтобы он ей врал, тоже. Мира справедливо сомневалась, что герцог ответит честно, не теперь, когда Шейр намекнул на странность происходящего и покушения на Конрада и Рианору.

– Ты не против пообедать сегодня вместе? – предложил вдруг Эльме. – Можем обсудить, чем ты еще хочешь заняться во дворце, – добавил он, и Мирания вздрогнула.

Какая муха его укусила?! Действительно обдумал и осознал неправильность своего поведения? Или… надоумил кто, как наладить отношения с невестой? Вот шерххова задница, как же Миру раздражали эти подозрения, постоянные поиски подвоха! Но увы, эти дни во дворце показали, что по-другому тут нельзя, иначе сожрут с потрохами, пискнуть не успеешь. Или втемную затянут в какие-нибудь интриги, где можно оказаться крайней. Этого не хотелось, поэтому…

«Будем подозревать и искать подвохи», – подумала она и вздохнула.

– Хорошо, давай…

Отказываться тоже было неразумно. Эльме наверняка насторожится, если их отношения охладятся.

Но и млеть от герцога и позволять ему вольности Мирания больше не собиралась.

– Договорились, тогда в три часа буду ждать.

Он шагнул, поймал ее ладонь и поднес к губам, не сводя с нее глаз. Мягко коснулся, тихонько погладил пальцы, а Мира смотрела на него и думала: точно ли так он целует руку Сольвин?..

– Хорошего дня, Мира!

Эльме наконец выпрямился и выпустил ее ладонь, еще раз улыбнулся напоследок и вышел.

Она длинно выдохнула и