- Что ж, теперь подождем, - Всадник, отдуваясь, сел за шаткий летний стол.

Мертвая-Без-Рукава поправила капюшон его плаща и сказала:

- С их стороны было очень мило все заранее заготовить.

- Это верно, - Всадник прикрыл полой плаща оружие - снег шел все гуще, а лук и так был подпорчен долгой дорогой.

Частокол, хижины и двор покрылся белым пушистым ковром, на глазах истаяли следы. Кто-то пытался колотить изнутри в дверь хижины, но баррикада держала надежно, лишь из щелей чуть гуще засочился рыжий дым. Снегопад в ту ночь пропах коптильней...

...- Так и было покончено со Стаей, - бархатный почти монотонный голос тети Эле затихал в полутьме амбулатории. - Мертвый Всадник и Мертвая-Без-Рукава отправились в обратный путь. Возможно, они ожили по дороге. Путь-то длинный...

Дети молчали. Молчал и Док Дуллитл. Наконец, Рыжий-Полусредний решился уточнить:

- Они точно дошли до Заозерья?

- Отчего же нет? - удивилась тетя Эле, уже взявшаяся за кружку с остывшим чаем. - Кое-какие припасы они взяли у жабов, да и по дороге было порядком припасено на деревьях. Снежаков в тот год с гор пришло немного, а с волками бродячие мертвые иной раз умеют договариваться. Думаю, как раз к весне и дошли. Им особо торопиться было некуда.

- А потом? - прошептал Рыжий-Мелкий.

- Кто знает? Наверное, обжились у Биговой. Там-то какой-то народец все равно уцелел, а за леди, как понимаете, остались все права наследия.

- Вряд ли. Ожить обратно до конца трудно, - тихо сказала Кэтти. - Наверное, в Авмор они ушли. В большом городе полумертвым затеряться легче - там и так всяких безумцев хватает.

- Довольно разумное предположение, - согласилась рассказчица. - Но то, наверное, иная сказка, мне неизвестная.

- А дети у них были? - осмелилась спросить Рыжая.

- Ну, если у меня намечаются, - тетя Эле похлопала себя по животу. - Они-то, хоть и полумертвые, но куда помоложе. Уж, наверное, изловчились. Ладно, спите снежные ползуны. Спокойной ночи!

Док Дуллитл выразительно хмыкнул.

- Сказка, конечно, страшноватая, - согласилась рассказчица. - А как иначе? Первопроходцы Поросенкина оврага суровы и неустрашимы, им всякое бабское с хахоньками слушать неинтересно. Поворочаются, да уснут. И вообще, сказка - "жанр устаревший", как выражается одна из наших достойных знакомых. То верно, сказка это не возвышенная сага, она немедленных рыданий и восторгов не требует. Сказку и попозже обдумать можно. Спите, безобразники.

Взрослые ушли, а младшее поколение Медвежьей лежало в темноте и размышляло.

- Интересно, с какого момента в этой истории вообще сказка началась? - пробормотал Рич.

- С поселка Стаи? - предположила Дики. - Запереть и удержать под контролем сразу три здоровенные хижины попросту немыслимо. Непременно кто-то да прорвался бы.

- Тактически ты права, но мы ведь плана конкретного поселка не знаем. Да и какие там хижины... Если бы карту глянуть,- вздохнул брат.

- Да что план?! Управились бы они как-нибудь, - раздался дрожащий голосок Рыжей. - В ином же дело. Людей нельзя жрать. Мне мама сколько раз говорила. Никогда нельзя жрать людей! Закон такой обязательный.

- Да ладно тебе, тут же про другое, - разом забурчали рыжие братья.

До Дики, наконец, дошло, что людоедство здесь вполне по-разному рассматривают. Если ты, к примеру, оборотень, как Рыжая, то такое питание не так уж дико выглядит. Братья этакую дарковскую особенность не унаследовали, но волнения сестры очень понимают.

- Рыжая, у нас у всех есть закон, - глаза Кэтти мягко светились во тьме. - И у совсем людей. И у нас с тобой. Не так уж велика разница. По сути ее совсем нет. А для Мертвой-Без-Рукава сказка началась, когда она после падения Биговой башни невзначай уцелела. Не должно такого быть. Мы вместе со своими башнями должны рушиться. Иначе вечный снег и вечная мерзлая жратва.

Кэтти частенько говорила умные мысли. Казалось бы, и старше всего ничего, а вот как скажет, так даже завидно...

Конечно, все гораздо сложнее. Особенно, на тактическо-стратегическом уровне. Вот, Рыжие толком не помнят, а самой Дики очень даже памятна Зимняя война с "крестовыми". Тогда мама тоже ушла охотиться за гадами. Не одна, конечно, и отец Рыжих с ней был, и егеря, и Лит с Цуциком. Но это потому что война была выиграна. А если бы проиграли здесь, в Долине?

- Маневр нужен и самодисциплина, тогда кости грызть не придется, - чуть слышно прошептал брат, как обычно идущий мыслью параллельно, но с чуть большей основательностью. - Спи, давай.

Дики знала, что за окном идет густой снег и к утру на крышей амбулатории нависнет шикарная снеговая шапка. Может и дорогу замести. Но в любом случае Долина будет жить нормально. Соберутся, пробьют дорогу: замковые от себя, деревенские навстречу, потом к амбулатории, фортам, фермам... У Дока тоже найдутся лопаты, и отряд спасателей выберется во двор и крепко поработает. Малые Ёхины, тоже вылезут - лопатки им в подарок, между прочим, в замковой мастерской вырезались. У Рича, конечно, поизящнее получилось, зато у