и не нелюди. Почему? Да хотя бы взять физиологию. Среднестатистический цверг, он же гном, он же Гоша… э-э-э… он же дварф… живёт в среднем триста-пятьсот лет. Кстати, не приведи боги перепутать настоящего гнома с дварфом. Проклянут до десятого колена. Это всё равно что обозвать ирландца британцем, обиды будет до десятого колена. А, да, об этом я уже говорил.

— Бой, — я сменил тактику, скомбинировал два противоположных вида энергии, Тэди не просчитал такой вариант, за что и поплатился. Теперь ждать, пока перевоплотится.

Да, так вот, срок жизни имеет подавляющее значение для менталитета расы. Цверги, конечно, не эльфы Авалона с их мифическим бессмертием и вечной молодостью, но всё равно живут неприлично долго. Поэтому он отличные работники, кропотливые и дотошные.

Что ещё? Жизненные приоритеты у них просты: королевство-клан-род-семья-цверг. Горный король — глава, которому беспрекословно подчиняются. Но есть нюанс. Если король скажет: «Прыгай», цверг не будет уточнять, на какую высоту. Для начала он просчитает свою выгоду и прибыль собственного клана. Затем уточнит, что получит семья, и после этого поинтересуется собственной наградой.

Основных кланов четыре, тех самых, первокровных цвергов. Или, лучше сказать, первочервяковых? А поскольку король остался неизвестно где, по слухам, на первозданной родине, и ресурсов для выживания на изначальной территории надобно очень много, корпорации-кланы цвергов раскинулись везде, где только могли закрепиться. В современно мире они больше напоминали саранчу, чем земляных червяков, подминали под себя всё, до чего могли дотянуться. Включая чужие технологии.

Бой, — я ухмыльнулся и одним ударом энергоплети снёс сразу две головы у болтухая ядовитого, которого нежданчиком выпустил за моей спиной возродившийся Тэди. Ну, это он так думал, что я не увижу.

Отличительная черта червяков, тьфу ты, цвергов, — жадность. Непомерная, затмевающая разум. Особенно насчёт технологий. После Великой Смуты в нашей Империи, которая длилась почти сто лет, выяснилось, что любознательные цверги на законных основаниях пользуются техническими разработками наших российских самородков. Как? Да очень просто.

Был такой журнал, в котором всякий талантливый рукоделец мог опубликовать своё изобретение, схему с рисунком, техническое описание и прочее. Так вот, хитрые цверги покупали эти журналы. И пока наши бесхитростные технари обменивались опытом, эти хитровыдуманные не-люди клепали патенты на изобретения.

Так что да, насчёт технологий цверги очень жадные. Мозги у них заточены как надо. Простой народ нашей Империи их прозвал копирками. Очень подходящее прозвище для тех, кто скупает образцы любой техники, затем разбирает технологию до винтиков, изучает, а потом улучшает и создает типа своё. И этим живет.

Придумать что-то своё цверги тоже могут. Да вот беда, новое требует много времени, а время — субстанция нематериальная, но очень текучая. Не-люди просто-напросто не успевают за человеческим прогрессом, вот и воруют технологии. Ну и скупают, конечно, тоже, за копейки.

— Тэди, что ты знаешь о цвергах? — поинтересовался я, поставив тренировку на паузу и запуская разговор с Тэди. — Общеизвестные факты пропусти, — приказал я.

— Хорошо, Свар. Цверги относятся к архетипу Тени, согласно укладу о низшем пантеоне разумных существ. Прямые потомки асов умело оперируют теневыми потоками…

— Что ты сказал? Повтори! — опешил я от полученной информации.

— Повторяю: цверги — относятся к архетипу Тени, согласно укладу о низшем пантеоне разумных существ. Прямые потомки асов умело оперируют теневыми потоками, но предпочитают не только скрывать свои способности, но и не используют их без нужды. В основе этого неофициального запрета лежит национальная черта характера — жадность. Перемещение в Тенях для цвергов требует больших экономических затрат. В отличие от людей, обладающих теневым Даром, цвергам требуется энергия живых драгоценных камней, чтобы передвигаться в теневом пределе нашей реальности.

— Что такое живые драгоценные камни?

— Люди называют их сердцами Рифтов…

— Да ладно! Этого не может быть! Я ухмыльнулся. Кажется, пазл начинает складываться.

— Цверги — скупы…

— Спасибо, хватит, — я остановил Тэди, чтобы переварить полученные знания.

— Всегда рад помочь. Продолжим тренировку?

— Нет, сделаем перерыв. Спасибо за бой.

Зазвучали фанфары и аплодисменты. Похоже, передо мной в зале на тренировке побывал Бес, наш великовозрастный любитель пафоса.

Я наскоро ополоснулся в душе, сменил тренировочный костюм на обычную одежду и покинул тренировочную комнату. В голове крутились мысли о тенях и жадности цвергов, особенно о жадности. Тени я решил оставить на потом, расскажу Призраку, и вместе сообразим, как нам это поможет в поисках Рифтов в Нижнем городе.

А пока… а пока у меня родился план, как прихватить цвергов на горячем. Жадные до патентов, говорите? Ну-ну, в этом ваша сила, господа европейские артефакторы, и в этом же ваша слабость. Мои губы раздвинулись в коварной улыбке.

Изобретения рода Сваровых — вот он, тот лакомый кусочек, я бы даже сказал — приличный кусок, на который можно приманить цвергов больших и малых. Господа самые богатые и влиятельные европейские артефакторы Аустри, Нордри, Судри и Вестри вцепятся в мои разработки мёртвой хваткой. А уж если я им намекну на патенты Сваровых, до которых не добрались их жадные короткопалые ручонки, обагрённые кровью моей семьи, они и вовсе расстелятся передо мной живым ковром.

Князь Вяземский действительно прав: у меня сейчас нет времени, чтобы воевать с армиями наёмников, которых могут себе позволить корпорации на своё цвергское золото. Поэтому я пойду другим путём. Как там говаривал дед: разделяй и властвуй. Вот и возьму на вооружение любимую фразу патриарха рода Сваровых.

Осталась самая малость — донести до глав кланов-корпораций Аустри, Нордри, Судри и Вестри моё желание с ними пообщаться на предмет новых, неизвестных никому, технологий. Самых современных.

План практически сформировался, и я отправился домой, воплощать его в жизнь. Сварив себе кофе, я заперся в кабинете, велев мелкой меня не беспокоить, даже несли случится всемирный армагедец.

Достал папочку с личными данными на правящую верхушку кланов, в том числе и главных инженеров и первых заместителей руководителей. Интересно, как виконт Дыевич умудрился нарыть столько нужной информации? Кроме личных и домашних засекреченных номеров телефонов каждого члена семьи и приближённых особ, здесь были адреса тайных квартир в разных городах и странах, личные электронные почтовые ящики, и даже размеры обуви и одежды, включая предпочтения в еде, напитках и увлечениях.

Выписав нужные мэйлы, я принялся за вторую часть плана. Достал бумагу, карандаши и прочие чертёжные принадлежности. И принялся за дело. Через пару часов передо мной лежал прекрасно сделанный чертёж винтовки, которая стреляет без пуль, используя мощную подпитку от рифтового кристалла.

За аналог я