— Солнечная республика делает лучшее оружие и броню, — резко возразил Александр.

— Хорошо, хорошо, пускай будет второе место в мире у Татиусов, — слегка улыбнулся Юлий. — Семья Друзов имеет почти монополию на духовные камни, — говоря про Друзов, Юлий заметно помрачнел. — Мы как раз на их территории. Семья Марцеллов — крупнейший банкир империи. Разумеется, все они еще занимают важные посты в армии, как и Авитус Максимус.

— И ты хочешь сказать, что они контролируют все свободные провинции?

— Конечно! — воскликнул Юлий и тут же уловил угрожающий взгляд надзирателя, которому не понравилось, что в библиотеке кричат, содержание разговора его не волновало.

— Хм…

— Местное самоуправление, которое закреплено в законах империи, на деле не работает, — Юлий нахмурился. — Ты все это знаешь, но зачем-то притворяешься невеждой… да ты смеешься надо мной, юный господин, — вдруг осознал он.

— Я не смеюсь, — пожал плечами Александр, — мне просто интересно, как ты это видишь. Но ты, правда, считаешь, что великие семьи угнетают народ?

— Не совсем, — натянуто улыбнулся Юлий. — Чтобы не провоцировать народ на отток в императорские земли, они проводят довольно мягкую политику.

— Тогда тебе не кажется, что недовольные просто зажрались? — хмыкнул Александр. — Плебс должен быть благодарен им.

— Нет, сейчас им это выгодно, а потом? Когда уже будет поздно, народ ничего не сможет сделать, — печально вздохнул Юлий. — Я познал как все радости этого мира, так и все его ужасы. Пока патриции купаются в роскоши, простые разумные прозябают в нищете. Они закабалены долговыми расписками и угнетены сильными практиками. Патриции должны отказаться от своих привилегий, и только тогда народ станет единым с властью.

— Я никогда не откажусь от своих привилегий, — махнул рукой Александр, и разговор сошел на нет.

Месяц прошел с момента прибытия Александра с Юлием в «Синий Кит». И вот нашему герою выпала возможность опробовать свои новые боевые умения на практике. В один из дней, когда Александр был на добыче камней, он столкнулся с местной легендой. Все началось с того, что каторжники услышали странные звуки, которые исходили от каменных стен, это был ровный стук. Вначале казалось, что это просто отзвуки кирок, но все быстро поняли, что это ОНИ. Наши герои увидели, что и надзиратели насторожились. Затем один из стражников закричал:

— Всем отойти, они сейчас вылезут из стены!

Александра удивили слова охранника, кто эти «они», способные вылезти из стены? Он поспешил со стариком Гаем и Юлием отойти подальше.

— Я же говорил, что здесь есть твари, которые по природе своей владеют силой земли. И стена для них не преграда. В этом и состоит их опасность, они появляются, крадут наши камни, иногда убивают арестантов, а затем сбегают, замуровав проходы, — сказал Александру старик Гай. — Их привлекают стуки наших кирок. Однажды одного чересчур усердного каторжанина сожрали. Он слишком активно бил стену, вот и привлек их внимание.

Юлий взглянул на стену, задумчиво поглаживая неровную бороду: — Так вот почему нам говорят не усердствовать. Однако… Я все же думал, что это легенда, враки, просто слухи.

— Легенды не разрушают стены, — хмыкнул Гай.

Все вокруг к этому моменту задрожало. Этакое местное землетрясение. Стены покрылись трещинами. Два легионера, которые были с каторжанами, уже достали гладиусы и напитали их духовной энергией. Через минуту стены рухнули и из них вылезли… не жуткие твари, которых ожидал увидеть Александр. Нет. Это были лисицы. Десяток пещерных лисиц кинулись на охранников. Те в ответ побежали на них. Когда на одного из них бросилась первая лиса, он щитом отбросил ее, а затем добил колющим ударом гладиуса. Второй легионер одним взмахом меча отрубил другой лисе голову, но тут третья лисица отделилась от остальных и заметила каторжан. Ближайшей жертвой оказался Юлий, и тварь прыгнула на него. Прежде, чем она настигла его, старик Гай метнул в нее свою кирку. К удивлению Александра, та просто отскочила от шкуры лисы.

— Запечатывающие браслеты, их силы недостаточно, — пояснил Асура, — убей ее сам!

— Да! — воодушевился юноша.

Когда лиса уже была совсем близко с шеей Юлия, в нее сбоку прилетел кулак Александра, отправляя тварь в полет. Удар был такой силы, что лисица, стукнувшись о стену, испустила дух. Другая тварь, увидев смерть сородича, гневно взглянула на Александра и метнулась в его сторону. Юноша легко увернулся от ее когтей и схватил лису за хвост, а после, несколькими ударами размозжил тело твари об пол. Стражники уже закончили умерщвлять остальных лисиц и с удивлением уставились на Александра.

— Хорошая работа! — улыбнулся один из них. — Табак любишь?

— Да, — кивнул Александр.

— Есть у меня немного табачка из империи Лонг, очень качественный, — сказал стражник, доставая из-за пояса небольшой мешочек, затем он кинул его Александру. — Держи!

— Благодарю, — улыбнулся юноша.

На следующий день старик Гай вдруг слег с лихорадкой, причем такой серьезной, что его пришлось изолировать от всех на несколько дней, и друзья не могли его проведать. Было ли это связано с лисицами? Нет. Но именно такой оказалась версия тюремных целителей. Якобы сильный стресс повлиял на старое тело. Вот только Гай не демонстрировал признаков страха. Когда Александр все же решил тайком пробраться к своему новому другу, то не нашел его в палате. Как потом выяснилось, его водили на процедуру исцеления. Вернувшись в строй через четыре дня, старик Гай казался бодрым и полным сил. Такой был жизнь Александра и Юлия в «Синем ките».

Глава 12 Громовержец

«Когда случился Великий пожар в Симрее, и семь десятых города было уничтожено, Гай Юлий из своих средств выделил деньги и ресурсы на восстановление столицы.

Императором было предпринято множество мер по улучшению положения рабов, постепенно, в течение нескольких десятилетий он издавал необходимые эдикты. Так, в начале своего правления Гай Юлий издал закон, дававший свободу тем рабам, о которых господа не заботились во время их болезни. Затем запретил посылать рабов на публичные бои со зверьми. Еще через десять лет запретил самовольное убийство рабов господином, заключение их в тюрьмы, продажу для проституции и гладиаторских игр.

Как известно, с