— Тормозишь ты нас, Яга, сильно. Так дойдем быстрее.

Еще бы знать, куда именно мы идем. И сколько нам осталось идти.

Но что ни говори, на чужом горбу ехать было гораздо веселее. Солнце все так же палило макушку. Мучила жажда. Зато можно было расслабиться. Я повисла на Илье безвольной сосиской. Даже вздремнула. Пару раз чуть не падала с него. Благо богатырь крепко держал меня за ноги.

Дернувшись после очередного провала в сон, я лениво осмотрела неизменный пейзаж. Теперь в нем появилась новая деталь. Вдалеке в раскаленном мареве подрагивал живописный оазис с зелеными пальмами и блестящим в солнечных лучах озером. Я аж судорожно сглотнула, представив вкус чистой, прохладной воды. Мираж?

Мои спутники его тоже видели и, как мне показалось, шли прямиком к нему. Маленький кусочек рая в мире, где все настроено на то, чтобы тебя убить? Возможно ли это? Моя интуиция вопила об обратном, но я заставила ее заткнуться.

Глава 23

Мираж оказался не миражом, а самым настоящим оазисом. Как только нога Ильи ступила под сень пальм, я почувствовала свежесть, исходящую от озера. Богатырь осторожно спустил меня на траву. Неужели мальчики исправляются? Вот и вежливому отношению к старушкам научились.

Не сговариваясь, мы бросились к бьющему из-под земли роднику. Всем не терпелось утолить жажду. Мы черпали кристальную, ледяную воду пригоршнями, пили и не могли напиться. Даже Баюн пристроился рядом с нами и, зажмурившись от удовольствия, лакал ее.

Напившись, я с наслаждением растянулась на мягкой траве, вдыхая дивный аромат крупных ярких цветов и слушая переливчатое пение птиц.

Озеро манило своей зеркальной гладью, так и хотелось скинуть с себя пыльную, пропитавшуюся потом одежду и искупаться.

Богатыри тоже поглядывали на озеро, но, памятуя о болотной деве, лезть туда не спешили.

Я тоже не полезу, подожду, пока кто-нибудь на себе не проверит. Сейчас бы поесть чего-нибудь, а то от голода уже желудок сводит. Я осмотрелась по сторонам в надежде на чудо. И да! Чудо произошло. Я заметила за пальмами несколько фруктовых деревьев. Странно, что я не увидела их сразу. Наверное, потому что всё мое внимание было приковано к ручью.

Я поднялась и пошла туда, где заманчиво желтели апельсины. Прежде чем потянуться за фруктами, я потыкала поднятой с земли палкой в дерево. Вроде не бросается на меня, съесть не пытается. С опаской сорвала первый пахучий фрукт. На всякий случай отступила назад. Ничего не произошло. Остальные плоды я рвала уже смелее. Насобирала полный подол. Вот богатыри обрадуются!

Со счастливой улыбкой, с трудом поддерживая набитый апельсинами подол, я поспешила назад. Сюрприз не удался. Навстречу мне несся Баюн, расфуфырив хвост.

— Беда, Яга! Беда! — кричал кот, сверкая глазами. — Богатыри сейчас друг друга поубивают!

Отпустив край юбки и перепрыгивая через рассыпавшиеся по траве апельсины, я побежала туда, где оставила богатырей мирно беседующими.

Теперь они с яростью и остервенением бросались друг на друга.

— Ты всегда завидовал моей силушке! — кричал Илья, скривив рот.

— Дудки! Это ты завидовал моему положению! Царь всегда меня выделял! — отвечал ему Добрыня.

Лица их были искажены такой лютой ненавистью, что мне не по себе стало. Несколько раз я их окликнула, но ни один из богатырей и ухом не повел. Не слышали они меня и ничего вокруг не замечали.

— Чего это они? — спросила шепотом у кота.

— Сначала про Алешу вспомнили, потом силушкой решили помериться. А теперь вот это, — вздохнул Баюн.

— Не похоже это на них, не такие они!

— Не морок ли на них нашел? — задумчиво пробормотал кот.

— Это ты у меня спрашиваешь? Мне-то почем знать?

— Слушай, Яга! Если это морок, то только ты сможешь им помочь. Сами они не остановятся, — торопливо проговорил Баюн.

— Смеешься? Если я их разнимать полезу, зашибут они меня и не заметят!

— Нет, Яга, не так надо. Морок на их разум действует. А ты силой волшебной обладаешь.

— Предлагаешь понос на них наслать? Я только это и умею.

Ну так то, может, Баюн и прав — со спущенными штанами биться не очень удобно.

Ученый кот покачал головой:

— Яга, место это не простое. Если ты будешь из него силы черпать, то и сама сможешь на богатырей воздействовать. Создай то, что их от выяснения отношений отвлечет. Спасать их надо!

Баюн был прав. Бились богатыри не по-дружески, не щадя друг друга. Благо, что мечи они вчера успели сломать. Иначе без серьезных ран у них точно не обошлось бы. Но и без оружия они прекрасно справлялись. У Добрыни на пол-лица красовался фингал. У Ильи из носа текла струйка крови. Не знаю, что им может помешать укокошить друг друга.

Хотя нет! Знаю! Женщина! И не простая, а красивая.

Причем здесь нужна не традиционная Аленушка, а как минимум Шамаханская царица. На образ последней я и ориентировалась, представляя гибкую как лоза, стройную чаровницу. Черные как смоль волосы, волнами ниспадающие на спину, миндалевидные глаза, искусно подведенные сурьмой, ровный тонкий нос и призывно улыбающиеся губы, скрытые под воздушной вуалью. И одежда, позволяющая полностью рассмотреть идеальную фигуру — полупрозрачная, легкая. Широкие шальвары, короткий топ, богато расшитый драгоценными камнями, подчеркивали тонкую талию, плоский живот, крутые бедра и грудь. Нет, грудь надо представить побольше. Как минимум третьего размера. Можно и четвертого. Но упругую и задорно торчащую.

— По-моему, это уже перебор, — мяукнул кот, отрывая меня от моих фантазий.

— О чем это ты? — растерянно пробормотала я и устремила взор на богатырей. Может, уже там всё совсем плохо?

Но кот имел в виду совсем другое. Неподалеку от богатырей стояла девушка, точь-в точь такая, как я себе представила.

— Обалдеть! — только и смогла произнести я. Но с грудью я и впрямь перестаралась. Она так туго натянула топ, что он едва не трещал по швам.

— Давай представляй дальше, — поторопил меня Баюн. — Чего застыла?

— Мальчики! — прокаркала Шамаханская царица противным голосом.

Ого, а вот тут недоработка! Я снова попыталась поймать нужный настрой. Как ни странно, у меня получилось.

— Мальчики! — мелодично, как колокольчики на ветру, прозвенел голос чаровницы.

Илья и Добрыня остановились и синхронно повернулись в ее сторону.

Так, внимание привлекла. А дальше что?

— Не хотите провести время в приятной компании? — ляпнула я первое, что пришло в голову. Тьфу, совсем как представительница древней профессии. — Разделить со мной трапезу, — исправилась я, — одной мне столько не съесть.

Девушка тут же повторила мою фразу, но с такими переливами интонаций, что и я пошла бы за