брести, никто не знал. Богатыри шли впереди, я плелась за ними, надеясь, что они знают, куда идти. Эх, сюда бы клубочек волшебный. А то эти двое, видимо, руководствовались принципом: если никуда не сворачивать, то рано или поздно можно добраться до края леса.

Баюн с комфортом ехал в сумке, и его вообще не заботила дальняя дорога. Болтался сзади и даже тихонько мурлыкал.

От нечего делать я строила планы, как бы у богатырей выведать про Берендея и Мирославу. С тех пор, как я убедилась, что царица натуральная змеища, появление Софки у Водяного стало казаться мне подозрительным. Может, мачеха сама ребенка сплавила подальше, чтобы не мешал романтике с супругом, а потом в розыск объявила, чтоб подозрения от себя отвести? Интересно, наши отношения с богатырями дошли до той точки, когда можно обсуждать политику и ругать власть?

Кто-то похлопал меня по плечу.

— Руки не распускай, охальник! — вскрикнула я.

Илья обернулся:

— Яга, опять мерещится, что к тебе пристают? Кто на этот раз? Деревья в женихи к тебе набиваются?

И правда, кто бы это мог быть? Богатыри впереди идут, кот в сумке болтается.

Я оглянулась. Позади никого.

Дальше шла уже настороженно, прислушивалась к звукам. Внезапно, что-то схватило меня за щиколотку. Я едва устояла на ногах. Что-то полезло под юбку, противно царапая кожу когтем. Ткань затрещала, когда я рванула вперед.

— А-а-а, — заголосила я. — Тут маньяки!

Илья обернулся, на его лице читался явный скепсис.

— Яга, это ты за куст зацепилась.

— Вы, что, совсем меня за дуру держите? — обиделась я, отцепляя край юбки от сучка.

Илья только хмыкнул.

Ладно, пусть насмехаются. Вот только я теперь бдительность терять не буду и докажу им, что здесь кто-то скрывается.

Время от времени я оборачивалась назад. Когда я оглянулась в очередной раз, то вскрикнула от страха. Растущее рядом дерево тянуло ко мне узловатую ветку.

— Лес живой! Деревья живые! — закричала я и бросилась вперед, обогнала Илью и встряла между богатырями.

Пусть деревья их ветками лупят, если они мне не верят.

И сделала это я весьма вовремя. Потому что взбеленившееся дерево как раз решило размахнуться толстенной веткой. Хорошо, что у Ильи реакция отменная. Успел пригнуться.

— Права ты была, Яга, хоть и неприятно это признавать, — проговорил он и приготовился к бою. — Добрыня, зачищай тех, кто спереди полезет, а я задними займусь. А ты, Яга, постарайся под наши мечи не попасть.

— Мы все умрем, — мрачно произнесла я.

Ну а что? Лес вон какой огромный. Конца и краю не видно. Если все деревья на нас набросятся, то наша песенка спета.

А деревья совсем страх потеряли. Впереди Добрыня отбивался сразу от двух гигантских дубов. Сзади Илья махал мечом так, что и мне достаться могло.

Вот было же всё нормально, шли спокойно, никого не трогали. С какого перепугу деревья решили на нас напасть?

И что теперь делать? Богатыри рано или поздно выдохнутся. Чудище болотное с горем пополам победили, а с этой ратью лесной мы тягаться не сможем.

— Баюн, а Баюн? Что делать? Как спастись? — вдруг подскажет выход из положения.

— На богатырей надейся. Авось сдюжат, — ответил кот.

— Сейчас нам только на авось полагаться! Поройся лучше в сумке, может, огниво найдешь. Вроде брала я на всякий случай.

— А зачем оно?

— Дерево в огне горит. Вдруг у этих чувство самосохранения сработает, и они нас пропустят.

Кот спрятал голову в сумку и принялся там копошиться, наконец, ему удалось найти огниво и ухватить его зубами.

Сейчас бы не опростоволоситься и высечь искру. Я так и не научилась делать это легко и непринужденно. Опустившись на землю и подобрав несколько сухих отрубленных богатырями веток, я принялась за дело. Руки тряслись и не хотели слушаться. Мало того что ситуация сама по себе нервная, так еще и богатыри норовили наступить на меня, пятясь назад.

Благодаря стрессоустойчивости и ясному пониманию, что если я не справлюсь, нам всем придет капут, мне все же удалось высечь искру. Когда над ветками заклубился дымок, я сложила руки ладошкой и принялась раздувать огонек. Наконец, ветка полыхнула и затрещала. Обрадованная, я запустила ее в дерево, с которым сражался Илья. Когда пламя весело охватило сухой ствол, я поняла, что сделала только хуже. Теперь богатырю приходилось биться с пылающей громадиной. Да уж! Помогла так помогла.

Дерево неистово вращало горящими ветвями в разные стороны, невольно помогая огню задорно перекидываться на соседние деревья.

Добрыня, почуяв запах гари, стал пробиваться вперед гораздо активнее.

По крайней мере, мое опрометчивое решение имело один положительный эффект. Мотивационный.

Теперь нам нужно было как можно быстрее выбраться из леса, чтобы не превратиться в гриль.

— Ты наколдовала пламя, Яга? — обвиняющим тоном произнес Илья.

— Я? А что я? Я ни при чем, — прикинулась валенком. — Что бы ни случилось, у вас всегда Яга виновата.

Огонь огненной белкой скакал с дерева на дерево, сухие кроны вспыхивали как спички. Теперь уже и Илья поспешил на помощь Добрыне.

Я подхватила с земли горящую головешку и подняв ее высоко над головой, заголосила:

— А ну, посторонись, деревяшки! Подпалю! Никого не пощажу!

А что? Хуже уже не будет. И так все паршиво.

Слабоумие и отвага иногда бывают заразительны. Богатыри последовали моему примеру.

И мы теперь неслись через лес, угрожая деревьям импровизированными факелами. Наверное, мы выглядели как придурки, но способ оказался действенным. Деревья боялись огня и расступались перед нами. Но если кто-то вдруг захочет сложить былину о том, как мы пробирались через лес, о правдивой истории я лучше умолчу.

Из леса-то мы выбрались, но оставили после себя зарево нешуточного пожара.

В общем, за наши подвиги, гринписовцы нас бы вздернули. Надеюсь, в окрестностях не проживает какой-нибудь аналог Греты Тунберг.

Глава 21

Сзади полыхал лес. Трещали деревья. Выли какие-то звери. Вверх поднимались клубы черного дыма. А перед нами раскинулась топь. Как далеко она простиралась, сказать было сложно. Вся она тонула в густом белом тумане. На бесцветном небе бледнело солнце. Казалось, что мы попали в черно-белый фильм, и только наша одежда выделялась яркими пятнами на общем линялом фоне.

Кот высунул голову из мешка и озирался вокруг.

— Что это за место? — шепнула ему тихо, чтоб богатыри не услышали. Проводник я или кто?

— Туманная пустошь, — не совсем уверенно ответил Баюн.

— Это ты сейчас придумал? Или наверняка знаешь?

— Сам я здесь не бывал, но истории про это место слыхал. А насколько правдивы они, мне неведомо.

— Все с