— А поздно уже, — расхохоталась девица, и за ее спиной забурлила вода, а потом из болота стало медленно всплывать что-то большое, шарообразное. Оно возвысилось над девушкой бурой громадой и распахнуло пасть, в которую мог запросто поместиться даже Горыныч, а богатыри наши сгодились бы этому монстру разве что на один зубок. Кстати о зубах. Их у чудовища было бесчисленное множество. Они походили на гигантские наконечники для копий и располагались в несколько рядов. Как у акулы, только страшнее.

Я сразу смекнула, что это чудище и девка работают в команде. Интересно, по какому принципу они добычу делят?

На всякий случай отступила подальше, а то и мне прилетит. Богатыри же и бровью не повели, обнажили мечи и приготовились к бою.

Глава 19

Вспенилась вода, и вскинулись из нее в воздух в разные стороны змеи толстые. Стремительно подбирались они к богатырям. Фигурка девушки неестественно накренилась, вскользь прошла по воде и взметнулась вверх. Оказалось, что девушкой она была только до пояса, линия бедер плавно переходила в змеиный хвост. Присмотревшись, я поняла, что никакие это не змеи, а щупальца чудовища. Было в этом странном существе отдаленное сходство с самым обычным осьминогом. Но, видно, в этом лесу был слишком неблагоприятный радиационный фон.

— Ах, вот ты какое, чудо-юдо! — сурово молвил Илья. — Сейчас накажем тебя, чтоб неповадно было.

Богатыри чувствовали себя в своей стихии, бодро размахивали мечами. Я бы даже полюбовалась. Но всю эстетику боя портил ощетинившийся Баюн, намертво вцепившийся в Добрыню.

Кот ошалело смотрел по сторонам, испуганно жмурился, когда рядом с ним пролетало гигантское щупальце, вжимался в Добрыню всем своим тщедушным тельцем.

Чтобы не стоять без дела и хотя бы для вида помочь богатырям, я стала кидать в чудовище камни и еловые шишки.

Конечно, мои снаряды были ему, что слону дробина. Они упруго отскакивали от туши гада и падали в болото.

Странное дело, при падении они не поднимали брызг. Вода поглощала их, чавкая, как густой кисель.

Я набрала в карман передника голышей и пошла по берегу болотца, бросая в мутную воду камешки. Вроде бы вода как вода, но стоит бросить в нее какой-нибудь предмет, как она сразу же становится студенистой.

Хотя, может, я это придумываю. Вон вдали кувшинки растут. Разве росли бы они в жидкости со странными физическими свойствами?

Я подошла к цветочкам. Цветы как цветы. Листья здоровые, сочные. Бутоны яркие и будто на глазах распускаются пышнее, да цветом наливаются. Что это за чудо? Вот только не помню я, чтобы они здесь росли, когда я с насадкой на щупальце переругивалась. Потянулась рукой к цветку, сорвала его — и стон услышала, а со стебля на землю черная жижа, будто кровь, закапала.

Я оглянулась на богатырей. Никто не ранен. Ни они, ни чудовище. Стонать некому. Неожиданная мысль пришла мне в голову, и чтобы проверить ее, сорвала я лист кувшинки. Снова стон послышался. Одно из щупалец чудовища в мою сторону метнулось. Едва успела отскочить.

Как-то эти цветочки и чудовище связаны. Может, Баюн что-то об этом знает.

Подхватив юбку, я побежала к богатырям.

Смотрю, изменилось что-то. Бьются они, как в замедленной съемке, будто с трудом им каждое движение дается.

— Сил нет моих, Илюша, не одолеем чудовище, — печально произнес Добрыня.

— Будем биться до последнего, друже.

Ого, вот это настрой у них пессимистический. Надо вселить в них уверенность, а то я уже и забыла, как мужчин нужно вдохновлять. Хотя бы на побег.

— Лезьте из воды, а то умрете, — крикнула я, подбегая к ним. — Вы слабеете, а цветы растут! Ваш враг не чудовище, — попыталась сформулировать пришедшую в голову догадку.

— Что она несет? Совсем сдурела, бабка? — Добрыня отбил очередную атаку щупальца.

— Болото живое! — воскликнул Баюн. — Слыхал я о таком. Оно силы из вас тянет, пока вы отвлечены битвой с чудовищем! Вам надо из воды выбираться.

Удивительно, но богатыри кота послушали, отступить хотели. Но у них ничего не получилось.

— Не могу пошевелиться, Илюша! Вода меня не пускает. Вязкая стала, густая.

— Я тоже не могу, друже.

— Так и погибнем бесславно.

— Почему же бесславно? Я могу какую-нибудь эпическую историю сочинить, — подбодрила их.

— Ты лучше сердце болота найди, — напустился на меня кот. — Вырвешь сердце — спасешь богатырей!

Я представила эту картину, и мне сразу поплохело. Разодрать голыми руками грудную клетку и вырвать сердце?

— За кого ты меня принимаешь? Я даже птицу не потрошила! Как я сердце вырву?

— Сердце не выглядит как сердце, — как тупой объяснил мне кот.

— А как оно выглядит?

— Ты поймешь, когда его увидишь.

Ну как всегда! Когда Баюн не знает точный ответ на вопрос, начинает говорить загадками.

Итак, сердце болота не выглядит как сердце. А как что оно выглядит? И как я понять должна, что это именно оно?

Тут у меня и выбирать особо не из чего — вода, чудовище и цветы.

— Поспеши, Яга! — поторопил меня кот.

Для вида я пошла чуть быстрее. Пойди туда — не знаю куда, вырви то — не знаю что. Пока буду думать, богатыри окочурятся. А кот мне потом всю плешь проест, что спасти их не сумела. Ну не знаю я, где это сердце искать. Нет ни одной мысли в голове. Хотя погодите. Щупальце не зря кинулось на защиту цветочков. Если там и не сердце было, то какой-то ливер болоту я точно повредила. Иначе так не выло бы оно, не стонало.

Теперь у меня появилось подобие надежды на то, что я смогу помочь богатырям. Я перешла на бег. Вот и кувшинки. За то время, что я отсутствовала, они стали еще краше.

Значит, дело плохо. Чем лучше кувшинкам, тем меньше сил остается у богатырей.

Надо быстрее соображать.

Я внимательно осмотрела поверхность болота. Далеко от берега на огромном зеленом листе качался великолепный белоснежный цветок лотоса. Казалось, что лепестки цветка источают нежное розоватое сияние. Цветок был настолько прекрасен, что на мгновение я забыла обо всем, любуясь им.

Вот оно. Сердце болота.

Не теряя время на планирование, я бросилась в воду. Зайдя в болото по колено, я почувствовала, что вода и впрямь странная. И плотность у нее гораздо выше, чем у обычной воды. Каждый шаг ощущался так, будто мне приходилось прорываться через невидимую преграду. Почему богатыри этого сразу не заметили? Может, из-за того что силушки у них гораздо больше, чем у меня? Или потому, что их