гроздьями калины увешан? — усмехнулся кот.

— Типа того, — нехотя призналась я. — А теперь говори, что с мостом не так?

— Раскален он докрасна, потому и зовут его Калинов. Кто ступит на него — вмиг в пепел обратится.

Нет, я, конечно, полагала, что будут какие-то трудности с мостом. Ну, пары досок не хватит или ограждение оборвано будет. Но чтоб такое!

— До свидания! Было приятно провести время, — скороговоркой сказала я, задрала юбку и пустилась наутек.

— Ты куда, Яга? — заголосил кот.

— Я на такое не подписывалась. Если хочешь, можешь оставаться, — задыхаясь от бега, выдала я.

Под ногами что-то трещало. Только сейчас поняла — то, что я приняла за камни, было ничем иным, как побелевшими на солнце человеческими черепами. Что-то подсказывало мне, что это не останки незадачливых туристов, которые повелись на красивые названия, а потом умерли от разочарования. Наверняка причиной тому, что они не ушли отсюда живыми, была какая-то хтонь, которая в этих местах водилась.

Далеко я не убежала. Меня поймали за шкирку, и теперь я болталась в воздухе, дрыгая ногами.

— Куда намылилась, Яга? — грозно пробасил Илья Муромец, держа мою трепыхающуюся тушку на вытянутой руке.

— Окрестностями полюбоваться, — прохрипела я.

— Заманила нас и деру дала! — прогромыхал Добрыня, уперев руки в бока.

— Что-то ты путаешь! Никого я сюда не манила, я даже дорогу сюда не знала, — заголосила я. — Завезли несчастную девушку в гиблое место и глумятся над ней! Отпустите меня!

Илья Муромец разжал пальцы, и я шлепнулась на землю.

— Не так буквально, — зыркнула на него злобно, потирая отбитый бок.

— Время твое настало, Яга, проявить себя, — молвил Добрыня, да так сурово, что у меня внутри все похолодело. — За рекой Смородиной начинаются Мертвые земли. Надобно нам через реку перебраться.

— А как перебраться?

— Ты же проводница, ты и веди, — хмыкнул Илья.

— Может, способ какой есть? — спросила у них с надеждой.

— Есть, — ответил Добрыня. — Нужно принести реке в жертву то, что дорого. Тогда река даст несгораемый челн, на нем и переберемся.

— Я бы отдал свою жизнь, — сказал Илья. — Да ведь ты, друже, без меня в Мертвых землях не справишься. Может, кота ей отдадим?

Я сняла сумку с плеча и прижала к груди. Не отдам!

— Да река только оскорбится от такого подношения! Он плешивый и вредный до жути! — возразила я.

— И то верно, — согласился со мной Добрыня. — Да и не сказать, что этот кот нам дорог. Без обид, Баюн.

Баюн обиделся, конечно. Но спорить не стал. В кипящей смоле купаться, даже ради общего блага, ему не хотелось.

— Я могу отдать свою левую руку, — сказал Илья. — Щит держать не смогу, зато мечом еще повоюю.

— Если реке будет мало, я тоже свою руку отдам, — одобрил предложение товарища Добрыня. — А ты, Яга, что скажешь?

А я ничего отдавать не хочу. Мне все мои части тела нужны.

— А нет ли другого способа, менее членовредительского? — спросила я.

— Есть и другой способ. Возле Калинова моста живет чудо-юдо поганое, Змей Горыныч. Сторожит он мост. Никого не пускает. Весь берег Смородины костями богатырей славных усеян. Не осилили они чудовище. Коли убьем его, то проход на ту сторону открыт будет, — удовлетворил мое любопытство Илья.

— А чего сразу-то убивать? А поговорить для начала?

— Вот ты и поговори, Яга, коли жизнь не дорога, — недобро ухмыльнулся Илья.

— Вот и поговорю!

Я поднялась на ноги и пошла вдоль реки к мосту. Думаю, ну, сейчас остановят. Не позволят старушке совершить глупость. Пойдут со мной, на подстраховке постоят, если разговор с Горынычем не заладится.

— Стой, Яга! — донеслось мне вслед.

Ну, я же говорила. Не такие они пропащие.

— Калинов мост в другой стороне.

Ну ладно… Кто не ошибается в людях?

Потихоньку, похрустывая черепами и костями, усеивающими землю, побрела я в сторону Калинова моста. Бежать смысла нет. Найдут меня богатыри — только хуже будет. Единственный выход — договориться со Змеем, чтобы пропустил. Может, даже богатырей ему за услугу предложить. Все же как бы мы ни терлись с Ильей во время поездки, так и не притерлись. Жаль, конечно, что Царство Берендеево потеряет таких могучих воинов, но что поделать? От этого логичного шага меня отвращала неизвестность. Никто не знает, что ждет меня в Мертвых землях. Может, без помощи богатырей не справлюсь. Завалят меня сразу же неведомые чудовища, как только ступлю на землю Кощееву.

С такими мыслями я добралась до Калинова моста. Батюшки, а он и правда, раскален добела. Жаром даже на расстоянии пышет. Тут даже если Илья с Добрыней победят Горыныча, через мост мы точно не перейдем.

Надо искать какой-то другой способ перебраться на другой берег. Может, Горыныч что-то дельное скажет?

Только где он сам?

Постояла как дурочка, головой туда-сюда покрутила. Нет Горыныча нигде. Справа от меня река-вонючка, слева степь широкая, сзади степь, а впереди гора.

Позвать его, что ли? Где он прохлаждается, когда он так нужен?

— Горыныч! Горыныч! — сложив ладошки рупором, закричала я.

Вдруг гора зашевелилась, затряслась. Землетрясение, что ли, началось?

Разве такое бывает, чтобы гора поворачивалась вокруг своей оси?

Да и не гора это вовсе. А Змей Горыныч собственной персоной. Лапищи — во! Когтищи — во! Хвостище — во! Три огромные головы разом уставились на меня.

— Чего, Яга, орешь? Спать мешаешь!

— Ну, прости, что разбудила, — развела руками. — К Кощею в гости собралась, надо бы через мост перебраться.

— Ну, иди. Кто ж тебе мешает? — хором сказали головы.

— И… Мост остынет, когда я на него ступлю?

Головы переглянулись.

— А ты попробуй. Заодно проверим, — как-то неуверенно ответили они.

— Может, слово волшебное какое есть, чтобы мост остудить?

— Может, и есть. Да только нам оно не ведомо. Все, кто сюда приходили, сказать его так и не успели.

— Помянем, — скорбно сказала я.

А Змей потер себя лапой по животу:

— Но, надо признать, было вкусно. Правда, сейчас меньше желающих стало. Слава дурная, наверное, пошла об этом месте, — с сожалением произнес он. — А то, бывало, целым войском перли. Только и успевал потом мечи да копья из зубов выковыривать. А чего это тебе Кощей понадобился?

— Воспитанницу он мою умыкнул. А я за нее головой отвечаю.

— Зря спросили. Негоже нам в чужие разборки встревать, — головы закивали друг другу. — Все же мы Кощею служим, а ты вроде как его враг.

— Да не враг я, — махнула я рукой. — А так… Оппонент. А вы и так уже влезли! Кто Кощея подставил? Чуть не казнили бедолагу из-за вас!

— Да мы ничего такого не делаем! —