ощипал, выпотрошил, нарезал на крупные куски и положил в котелок вариться.

Баюн, предвкушая скорую трапезу, выполз из мешка и подобрался ближе к костру. Этот маневр не остался незамеченным, и кот был вознагражден за свою смелость внутренностями. Жадно урча, Баюн принялся за еду. А у меня живот сводило от голода.

Когда над поляной поплыл аромат вареного мяса, я чуть слюной не подавилась.

Добрыня проснулся сам, его даже будить его не пришлось. Богатырь достал из седельного мешка плошки да ложки и подсел к огню. Илья щедро налил в его плошку похлебку, положил несколько кусков мяса и протянул товарищу. Себя он тоже не обделил. А про меня, видимо, благополучно забыли.

Какое-то время гордость боролась с голодом. Победу в неравной борьбе одержал голод, и я, громко прокашлявшись, напомнила о себе.

— Приятного аппетита, соколики. Я бы тоже от похлебки не отказалась.

— Ежели б предложили, тогда б и не отказалась. Вот только предлагать тебе никто не собирается, — волком взглянул на меня Добрыня, обгрыз утиную ножку и швырнул мне кость как собаке.

— Добрынь, Алешка мне был как брат. Я разделяю твои чувства, но, потерпи пока. В первую очередь нужно думать о том, как Кощея победить, а в этом только Яга нам поможет.

Добрыня резко поднялся, бросил плошку в сердцах о землю.

— Наелся, — буркнул он и зашагал в сторону леса.

Илья тоже встал, но не стал догонять товарища, а подошел ко мне.

— Он все никак не оправится после потери лучшего друга, — негромко сказал он и протянул мне свою плошку, а затем и ложку, перед этим протерев ее о штаны.

— Ешь, Яга, другой посуды у нас нет.

Хотела было отказаться, но живот предательски заурчал, и я все же решила пренебречь правилами личной гигиены и не выделываться.

Похлебав наваристый бульон, съев несколько кусочков мяса, я стала немного счастливее. Теперь бы еще поспать, неизвестно когда этим двоим приспичит в дорогу отправиться.

Только отползла к раките, свернулась под ней калачиком и прикрыла глаза, как ко мне пробрался Баюн.

— Спишь?

— Пытаюсь, — отмахнулась от него.

— Бежать надо, Яга, — зашептал кот. — Не сдюжишь ты в Мертвых землях.

— А сбежать сдюжу? У тебя четыре лапы, ты на них быстро ускачешь. А у меня две, и то больные. Богатыри, когда нас поймают, шкуру с обоих спустят. Если тебе не терпится с жизнью попрощаться, можешь рискнуть, а я лучше подремлю пока, — я нарочито громко зевнула и отвернулась от кота.

Он проворчал что-то нечленораздельное и улегся рядом.

На земле лежать было холодно. Бедные мои почки, застужу, как пить дать, но попроситься к огню, у которого устроились богатыри, не позволяли совесть и чувство самосохранения.

Несмотря на то что спать пришлось в спартанских условиях, мне даже приснился сон.

Я стояла на мраморном балконе, увитом розами, и разглядывала ночное небо. Что я забыла на этом балконе, было мне неведомо. Одно было понятно — здесь я чувствовала себя спокойно и умиротворенно.

— Я знал, что ты придешь, — послышался за спиной бархатистый голос, показавшийся мне знакомым.

— Я сама не знала, что приду, — ответила я мелодичным, похожим на перезвон колокольчиков, голосом и повернулась к говорившему.

Не успела я пережить шок от того, что теперь не скриплю, словно несмазанное колесо, как меня накрыло второе потрясение. Передо мной стоял Кощей и улыбался.

— Ты так прекрасна, — он протянул ко мне руки.

Ой ли! Глаза протри!

— Такой я тебя и представлял.

Извращенец! Геронтофил! А я сразу поняла, что с тобой что-то нечисто. Чутье не подвело. Больше ломался.

Ладно, твои психиатрические отклонения мне только на руку. Теперь точно от поцелуя не отвертишься.

Спрятав ехидную усмешку, я упала в его объятья. Как же колотится его сердце! Не удержалась, отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. Счастливые такие, будто, и правда, ждал меня всю жизнь. Так захотелось коснуться его щеки. Провела пальцами по его скуле и чуть не вскрикнула. Моя рука. Она была девичьей. Ни дряблой кожи, ни пигментных пятен, ни длинных черных ногтей. Кощей перехватил мою ладонь и поднес к губам. Он еще не успел до руки моей дотронуться, а по коже уже побежали мурашки, а в груди сладостно заныло. Губы его оказались прохладными и твердыми на ощупь. Интересно, какие они на вкус? Кощей будто прочитал мои мысли и склонился ко мне с явным намерением поцеловать. Я даже на цыпочки привстала, чтобы ускорить процесс. Но вместо поцелуя я получила пинок под зад. Довольно ощутимый. Как же так? Что это за сон такой?

— Вставай, Яга! Хватит храпеть! От твоего храпа дубы качаются! В путь пора отправляться, — услышала я недовольный голос Добрыни.

У-у-у, гад! Такой момент испортил.

Глава 17

Если я буду пересказывать вам наше путешествие, то вы уснете. Я бы и сама уснула с удовольствием и проспала всю дорогу, если бы не страх с коня свалиться. Спешивались мы только для того, чтоб нужду справить, поесть, ноги чуть размять, да пару часиков вздремнуть. Баюн умудрился даже втереться к богатырям в доверие. Нет, доверять они ему больше не стали, но байки его слушали с удовольствием и даже посмеивались над его не шибко интеллектуальными шутками.

Ровно на седьмой день прибыли мы к речке Смородине.

Знаете, что я себе представляла?

Живописную речушку, через которую перекинут подвесной деревянный мост, а по берегам заросли калины.

Трижды ага.

Это был как раз тот случай, когда ожидание и реальность не имели ни единой точки соприкосновения.

Мне бы задуматься, что с речкой что-то не так, еще тогда, когда ветерок донес до нас запах тухлятины. Добрыня поморщился и сказал, мол, приедем скоро. Я решила, что где-то рядом скотомогильник, на который богатыри ориентируются. Чуть потерпеть, направление ветра сменится, и ничто не помешает мне насладиться природой. Но нет. Мерзкий запах только усиливался. И когда мы подъехали к реке, он стал просто невыносимым. Жуткая вонь исходила от самой реки. Да и сама река была странная. Черная, густая, больше похожая на кипящую смолу. На ее поверхности то и дело появлялись и лопались пузыри.

— Что это за обман такой? — прикрыв нос рукавом, захныкала я. — Почему река называется как вкусная ягода, а выглядит, как это?

— Обман, говоришь? — высунул голову из сумки кот. — Название реки происходит от слова «смрад».

— Ну и назвали бы Смрадина, — не унималась я. — Чтобы все соответствовало действительности. Нечего людей в заблуждение вводить!

— Ты, наверное, и про Калинов мост подумала, что он