— Три рубля серебром, — выпалила я наугад.

По вытянувшимся лицам его дружков поняла, что это очень много.

— Ага, — сказал он и стал рыться в карманах.

Он, что, дурачок? Вроде только что нормальным казался. Наглым, но нормальным.

— У меня только рубль, — расстроенно сказал он.

Друзья смотрели на него во все глаза, ожидая, когда он скажет: "Что, повелась, наивная бабка?"

Но он повернулся к ним и стал просить денег в долг, у кого сколько есть. Поняв, что это не затянувшаяся шутка, мужики стали пытаться его образумить.

Двое из них взяли его под руки и потащили прочь.

— Во дела, — пробормотала я.

Еще больше я удивилась, когда парень умудрился вырваться и прибежать ко мне:

— Бабушка, жизни мне не будет без этого коня, возьми рубль, а остальное я тебе потом принесу.

— Хватит и рубля. У нас сегодня скидка первому покупателю, — ошарашенно пробормотала я, взяв монетку.

Парень тут же принялся обнимать коня и гладить его облезлую морду.

Гришка спрыгнул с телеги, кот взобрался ему на шею.

И мы поспешили прочь, подальше от места сделки. А то, чего доброго, покупатель передумает.

— Нам еще саженцы купить, — попытался притормозить меня Гришка.

— Ага, и на казнь с ними попремся? Нам их в толпе переломают.

— Но я не хочу в толпу, — заканючил вурдалак.

— Надо, Гриша, надо.

— Может, я саженцы куплю сам и потихоньку к избушке пойду. На меня люди плохо действуют, будто все силы высасывают.

— Ты вурдалак или кто? Вокруг тебя еда на любой вкус, ходи да облизывайся, а ты еще недоволен, — пристыдила его.

Гришка потупился и побледнел. Жалко его стало, махнула рукой:

— Ладно, иди покупай саженцы и ни в чем себе не отказывай, — и дала ему монетки.

Гришка просиял.

— Спасибо, хозяюшка, ты самая лучшая! — почти пропел он и убежал в гущу толпы, перед этим сунув мне в руки кота.

— Полезай-ка в сумку, Баюн. Женщина, гуляющая с котом, как знак для мужчин, что заигрывать со мной не нужно. Ничего личного, просто не хочу, чтобы потенциальные женихи думали, что поговорка про сорок кошек — это про меня.

Баюн нехотя подчинился.

Так и пошли мы до площади. Я как самодостаточная уверенная женщина, а Баюн, как пассажир заплечно-сумочного транспорта.

На площади народу было столько, что яблоку негде было упасть.

— Опоздали, что ли? — всполошилась я.

— Час уже ждем, а казнь еще не началась, — отозвался кто-то из толпы.

— Это хорошо, — пробормотала я и активно заработала локтями, прокладывая себе путь вперед. У меня, между прочим, богатый опыт посещения подобных мероприятий. Не казней, если что, а концертов. Я неизменно стояла в первых рядах у самой сцены. Мой принцип: если я за что-то заплатила, то должна получить это в лучшем виде.

Казнь, в отличие от концертов, была бесплатна. Потому и работать суставами мне пришлось активнее — Кощей смог собрать столько зрителей, сколько не собирали рок-звезды. Изрядно помятая я все же пробралась к сцене, тьфу, к помосту.

Странно, но на нем не было ни виселицы, ни гильотины, ни даже простого чурбана с воткнутым в него топором. Правда, торчал какой-то столб. Сжечь, что ли, его собираются?

Время шло, а Кощеем даже не пахло. Когда толпа начала возмущенно гудеть, на помост взошел глашатай в красном.

Он подал знак, призывающий к тишине.

— Судари и сударыни, у нас небольшая заминка. Дабы скука не одолела, ваш слух усладят слепые гусляры.

Ясно, технические неполадки у них, значит. Но что могло случиться? Палач забыл наточить топор? Отсырели заготовленные дрова?

Смотреть на гусляров было неинтересно. Были бы они молодые… А так они выглядели, будто им сто лет в обед исполнилось. Самые настоящие старцы, с длинными белоснежными волосами и бородами до пояса. Если они на самом деле не были слепыми, то подслеповатыми были точно. Шли они, держась друг за друга и еле-еле переставляя ноги.

Встали они в один ряд, поклонились честному люду и стали мучить струны. Вскоре я начала позевывать. Взбодрить меня могло лишь чудо. Для этого берендеевские музыканты должны были начать трясти головой так, чтобы волосы описывали в воздухе окружности, снять с себя нательные рубахи, запустить их в толпу, сломать гусли о сцену или о голову товарища. Показать жару, одним словом.

В общем, мой внутренний критик негодовал в промежутках, когда просыпался от моего праведного храпа.

Задремав, я и не заметила, как гусляры ушли, а на смену им явились плясуны. Танец, конечно, был не ахти какой. Из разряда «носик, пятка, топ-топ-топ», а потом что-то наподобие ручейка.

Мы вроде как на казнь пришли, а не на выступление местных коллективов. Если они на разогреве, то свою цель они выполнили. Народ уже просто кипел от возмущения. Слышались выкрики идти крушить дворец и требовать немедленной казни лиходея.

Конферансье в красном кафтане понял, что пахнет жареным, взобрался на сцену и попросил немного подождать, мол, осужденного уже ведут.

Угу, ведут, окольными путями через Китай.

Правда, после его слов прошло совсем немного времени, и вдали засверкали золотом латы царской дружины.

Сердце мое замерло на миг, а потом затрепетало так, что чуть не выпорхнуло из груди. Я даже на цыпочки встала, чтобы быстрее увидеть Кощея.

Пока я видела только черное размытое пятно, движущееся перед дружинниками. Когда картинка стала четче, я с разочарованием отметила, что Кощея обрядили в черный длинный балахон с капюшоном, скрывающим лицо.

Сам Кощей съежился, стал меньше. Шел, склонив голову, и на зевак не смотрел.

Толпа бесновалась и ликовала, а я молила его посмотреть на меня. Мне нужно увидеть его в последний раз. Хотелось, чтобы он понял — я с ним, даже если его здесь все ненавидят.

Я с тобой, Кощеюшка. Морально, естественно.

Разделить его судьбу на плахе я не мечтала. Я еще слишком молода для подобного исхода.

Проходя мимо, он не повернул голову в мою сторону. А в прошлый раз мне показалось, что он почувствовал меня. Не могла же я такое придумать.

Пленника под одобрительные возгласы толпы завели на помост. Он стоял, заведя руки за спину, и смотрел себе под ноги. Как я ни изворачивалась, увидеть его лицо у меня не получилось.

— Стыдно на людей посмотреть, песья морда? — раздались выкрики сзади.

— Казните его уже!

— Четвертуйте!

— Вздерните на дыбе!

— Утопите!

— Сожгите!

— Привяжите к хвосту коня и пустите вскачь!

Это, что, викторина такая? А сейчас, видимо, мы узнаем правильный ответ. Глашатай призвал к молчанию, и на помост торжественно взошел дружинник, держа в руках