— Кру!

Железный клюв ухватил меня за шиворот, вытягивая на свет божий. Я зажмурилась, предчувствуя скорую гибель. И не дождалась… Нечто большое и мягкое ткнулось мне в плечо, снова чуть не повалив. Ох! Я осторожно разлепила глаза. Пернатая детина терлась об меня и довольно курлыкала.

— Эй, можно поаккуратнее? Ты как бык!

— Ки?

Судя по всему, жрать меня не собирались. У страха глаза велики, но при близком рассмотрении я поняла, что размер у птицы не такой уж и большой. По габаритам она напоминала буйвола, но не больше. Припомнив ту, что летела первой, я догадалась — да это всего лишь птенец!

— Ты еще мини-птичка, да?

— Кру! — голова склонилась.

Несмело протянув руку, я решила погладить своего похитителя. Перья были мягкими и шелковистыми, на ощупь напоминающими поверхность бархата. Моя белая рука почти светилась на фоне чернильно-ночных крыльев. Стоп! Моя рука! Не скрюченные лапищи старухи с длинными когтями, а нормальная рука! Длинные аккуратные пальцы без морщин и изящный изгиб запястья. Из-за испуга я не заметила, что даже голос мой переменился, перестав напоминать скрежет не смазанных оконных петель.

— Неужели получилось?!

Я восторженно себя осмотрела и ощупала. Кожа гладкая на лице! Вот откуда это ощущение легкости! Я помолодела! Жаль, что зеркала нет.

— Я же молодая и привлекательная, да?! — за неимением других зрителей, я обратилась к своему новому знакомому. Кажется, меня понимали.

— Ки! — подтвердил птенчик.

— Я помолодела!

Даже то, что меня утащила в свое логово огромная хищная зверюга, отошло на второй план. Жизнь ведь только начинается, какое счастье! Я не умру скрюченной старухой. Оказывается, не врал Баюн, а то я грешным делом подумала, что он мне лапши на уши навешал, лишь бы я от него отстала.

Мысли о вредном коте вернули меня на землю. Интересно, как он там? Удалось ли ему укрыться вместе с богатырями в иллюзорном лесу и добраться до скал? Это мне повезло: судя по всему, птенец птицы Могол в силу возраста не знал, как обращаться с добычей. Будет ли так благосклонна его ближайшая родственница — большой вопрос.

— Мне надо выбираться отсюда.

— Кру? — птенец был явно не согласен. Я даже тоску в его желтых глазах различила, клянусь!

— Прости, дело не в тебе, дело во мне.

— Кру?

— Почему? Ну, ты сам посуди, мы разных видов. Ты огромная гордая птица, а я всего лишь слабый человек. К тому же, я уже кушать хочу, понимаешь. А вас и так много в семье, я не хочу, чтобы наши отношения кончились плачевно.

— Ки!

Приободрившись, мой новый знакомый нырнул в гору перьев и вытащил оттуда здоровенную обглоданную кость. С одной стороны на ней еще сохранились куски мяса, а с другой торчало копыто. Волосатое. Судя по всему, недавно принадлежавшее кому-то из семейства мелкого рогатого скота. У меня аж сухари, которыми я два дня назад ужинала, к горлу подкатили.

— Нет! Брось, пожалуйста! Это не подойдет!

— Ки-и-и! — птенец подкинул свое угощение в воздух и проглотил целиком прямо на лету.

— Я так не умею…

— Кру! — наверное, это означало, что я привереда.

Ладно, придется справляться самой. Хватит уже и того, что птенчик был настроен ко мне дружелюбно. Подобрав юбки, я начала пробираться к краю гнезда. Новый знакомый направился следом за мной.

Гнездо было сделано из веток, корней и глины, цепляясь за них, я взобралась наверх ожидая увидеть всё, что угодно, кроме пейзажа открывшегося глазам. Птичкин домик уместился на вершине башни старинного замка.

Величественное здание из черного камня находилось на краю обрыва, под которым далеко впереди расстилалась пустыня. Множество похожих башен, по архитектуре напоминающих готические соборы, расположились вокруг, царапая шпилями темное небо. От высоты у меня закружилась голова.

Опасливо посмотрела вниз, но увидела, что под гнездом находится каменная площадка, окруженная зубчатой стеной. Значит, вывалиться наружу и разбиться насмерть мне не грозит.

— Ах! — рядом кто-то охнул, а потом возмущенным женским голосом завопил: — Ветерок, проказник! Кого ты опять притащил?!

Кто? Это птенец, что ли, Ветерок? Ну и имечко!

На площадке стояла пухлая женщина в накрахмаленном белом переднике. Голова ее была покрыта цветастым платочком, из-под которого выбивалось несколько русых прядей, а в руках она держала здоровенную лохань со свежим мясом. Завидев ее, птенец радостно взвизгнул и метнулся выпрашивать угощение.

— Здравствуйте… — пробормотала больше про себя. — А я думала, что они дикие.

— Какие уж дикие! — ответила женщина. — Это раньше были, а сейчас… Куда они без людского пригляду? Меня Аглая зовут, я смотрительница здесь. А ты кто?

— Здесь, это где? — прокашлявшись, спросила я.

— Так в Мертвых землях, в замке Кощеевом. — она прищурилась, критически разглядывая мое лицо. — А ты, видать, не местная… Что ж тебя, этот проказник из царства людей притащил?! Ох… Наглющая ты морда! Сколько раз вам говорили, нельзя туда без дозволения летать! А ну отдай, отдай мясо! Без ужина сегодня сидишь!

— Ки! — возмутился птенец.

У меня челюсть отвисла, когда Аглая заикнулась про Кощеев замок. Поэтому часть ее реплик я благополучно пропустила мимо ушей, и только спустя полминуты догадалась спросить:

— А как вы поняли, что не местная?

— Так живая значится, вон щеки какие румяные. Слезай оттудова, нельзя тебя тут так оставлять. Ты не бойся, прыгай, невысоко.

Кряхтя больше по привычке, я перекинула ноги через край гнезда и, опираясь на руки, спрыгнула, чуть не отбив себе пятки. Однако, оставаясь старухой, я так бы не смогла. Хорошо все-таки быть молодой и выносливой… Единственное, что не давало покоя — слабость от долгой дороги и отсутствия еды.

Аглая тут же подошла и, мазнув быстрым взглядом по моей фигуре, скривила губы.

— Небось, долго тут сидишь?

Я неопределенно покачала головой.

— Пойдем, переоденем тебя, накормим, потом думать будем, что дальше с тобой делать.

Накормим?! О, это мне нравится, это я всегда «за». Только вот вспомнилось предостережение кота, что в Мертвых землях ничего постороннего в рот совать нежелательно.

С подозрением посмотрела на Аглаю, но она казалась совершенно обычной. Да и зачем ей меня травить?

— Пошли, пошли, — поторопила меня женщина, — ужин скоро, а у меня и без тебя дел полно.

Я засеменила за смотрительницей. Ростом она превосходила меня на две головы, да и пошире была раза в два. Шагала она быстро и не особо беспокоилась о том, успеваю ли я за ней. Обращалась ко мне со снисходительной пренебрежительностью.

Вот что и было хорошего в положении Бабы Яги, так это то, что обращались со мной чаще всего почтительно… Ну, если не брать