сел за стол, и Волков поставил передо мной кружку с таежным отваром. Я кивнул, сделал глоток. Парень уселся напротив, скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.

– Ну, я слушаю.

– В лесу ты и правда обернулся в волка. Чтобы дотащить меня до сторожки.

Сергей удивленно поднял бровь.

– Так. И на каких основаниях ты решил, что тебе не померещилось?

– Видел, как Лесничий передал Марье полевую куртку. Он утверждал, что форма твоя. Куртка была измазана в крови. А в драке с болотником ты повредил бок.

Сергей усмехнулся:

– Я ведь уже показывал тебе. На мне ни царапины.

Он задрал футболку. На боку и правда виднелся едва заметный старый шрам.

– Ну, судя по легендам, у перевертышей повышенная регенерация, – парировал я. – К тому же если кто-то потерял бы куртку в лесу – в карманах остались бы какие-то вещи. А карманы найденной Лесничим формы были пусты. Даже не так: туда кто-то напихал листьев и иголок. Еще она была изорвана в лохмотья. Будто бы зубами животных. А в Лихолесье живности мало.

Глаза приятеля недобро блеснули:

– Ну, хорошо. Какие еще доказательства у тебя на руках, ищейка?

Его губа дернулась, демонстрируя чуточку длинноватые клыки.

– У тебя не получается призывать оружие. Я заметил это вчера.

– У тебя тоже, – парировал Волков и сделал глоток отвара.

– Только вот ты попробовал несколько раз для вида, а остальное время спокойно стоял в уголке и наблюдал за курсантами. Тогда я удивился этому. А после боя с болотником понимаю: оружие тебе ни к чему. Ты исполосовал ту тварь когтями. Да так, что она бежала в топь. Ну и главное: болотник признал тебя до того, как притравил меня ядом. Что же он тогда сказал…

Я потер ладонью подбородок, словно бы пытаясь вспомнить слова нечисти.

– А, вспомнил. Вроде бы он спрашивал, почему так пахнет псиной.

Волков резко оттолкнул стул и встал из-за стола. В глазах его мелькнул гнев. Лицо словно бы вытянулось. Но я был спокоен. Ладонь засветилась от активируемого Плетения. Но товарищ резко ссутулился, сел на стул.

– Говорили мне родители – не лезь, куда не просят, – устало пробормотал он. – Я не послушался. Вот и результат.

Я ослабил Плетение усмирения и продолжил:

– Если ты боишься того, что я кому-то расскажу – можешь не переживать. Я буду нем как могила. Могу даже поклясться.

Сергей сделал глоток и вздохнул:

– Ты сказал об этом Марье?

– Нет. А надо было?

– Если старые семьи узнают, что я оборотень, – то быть мне изгоем. Многие чтут кровь и происхождение. И не станут общаться с наполовину волком. Мы с тобой похожи, Святогоров. Оба в какой-то степени изгои. Поэтому я тебя и спас. Только ты смог найти друзей.

Я кивнул на картину, и Сергей ответил на немой вопрос:

– Я же говорил, что Васнецов знавал почти все старые семьи. Отсюда и почва для сюжетов картин.

– Кто еще знает, что ты умеешь оборачиваться?

Сергей сделал глоток отвара.

– Кроме тебя? Лесничий. Но он парень не из болтливых. Да и живет особняком от остальных. Так что вряд ли кому-то расскажет.

Некоторое время мы молчали. А затем Сергей спросил:

– Ну? И что тебе от меня нужно? Не просто же так ты рассказал мне все это.

– Мне нужна твоя помощь, – честно ответил я.

Волков склонил голову и с любопытством уставился на меня.

– Один хороший человек попал в беду, – начал я. – Думаю, его хотят подставить.

– И кто же этот хороший человек? – мигом уточнил Сергей. – Уж не Лада ли Иванова?

– С чего взял?

– С того, что ты украл у нее куртку. В которой, судя по всему, был лесной гуляка.

Волков сделал глоток. Склонил голову, о чем-то задумавшись. А затем протянул мне руку.

– Дай посмотрю.

Я протянул полевую форму. Сергей взял ее, помял ткань в руках:

– Ты прав, – протянул он. – Ее подставили. Но кто – я не могу понять. Кто-то отбил запах, оставив только один. Лады. Пусть пока полежит у меня.

– А завтрашний обыск?

Волков задумчиво потер ладонью подбородок.

– Куртка с прорехой вызовет еще больше вопросов. Но есть у меня одна идея.

Он встал из-за стола и направился к выходу. У дверей остановился и поманил меня:

– Идем. Чую, сегодня нас ждет самое веселое.

Я последовал за товарищем. В коридоре было темно. Волков остановился, повел носом, словно принюхиваясь, и прошептал:

– Идем. Все спят.

Стараясь не шуметь, мы прокрались к лестнице. Спустились в холл, и Волков свернул к стойке ресепшен, за которой виднелась дверь.

– Сможешь вскрыть замок? – уточнил товарищ.

Я удивленно посмотрел на него, но Волков невозмутимо парировал:

– Ну, ты же вырос в приюте.

Я осмотрел стойку ресепшен, вытащил две скрепки и разогнул их. Присел напротив двери и принялся осторожно вскрывать замок. Послышался щелчок, и я встал. Затем опустил ручку двери:

– Прошу.

– Жди здесь, – предупредил меня Сергей и скрылся в помещении. Я же прикрыл дверь и спрятался за стойкой.

Интересно, кто подставил Ладу? Он умен и хитер. Смог предусмотреть почти все. Даже отбить запах. Словно бы знал, что Волков обладает некоторыми особенностями. Или…

Мне отчего-то вспомнилась Иванова. Когда она пришла в мою комнату и лежала на кровати. И тогда в ней не было ничего от той неуклюжей, робкой девушки, которую я знал. Образ той же самой Лады нарисовал мне болотник.

Я сунул руку в карман и нащупал там пузырек, в котором перекатывались таблетки. Вытащил его, уставившись на этикетку. Видимо, я сунул его в карман, когда прятался от гостя в комнате Лады.

– Все, – послышался тихий шепот за спиной. – Можем уходить.

Я обернулся. Сергей стоял в паре шагов от меня. В руках товарищ держал новую куртку из полевой формы.

– Только что ты стал соучастником кражи государева имущества, – хитро подмигнул он. – А за такое в Империи грозит дыба.

Я только фыркнул:

– Поговаривают, некоторые семьи миллионами рублей воруют. И ничего.

– Твоя правда, – согласился парень.

– Ты взял только одну куртку? – поинтересовался я. – А себе?

– Мою нашел охотник, – хитро прищурился Волков. – Всю изодранную неизвестным зверьем. Мне это только на руку.

А затем его взгляд упал на пузырек таблеток. И его лицо мигом растеряло былую веселость.

– А я смотрю, ты тоже полон сюрпризов, друже, – тихо прохрипел он. – Откуда они у тебя?

– Знаешь, что это?

– Я перевертыш. Конечно, знаю.

Волков достал из кармана такой же пузырек и показал его мне:

– А теперь колись, какое у тебя тотемное животное? Медведь? И почему ты не перекинулся тогда, во время боя с болотником?

– Не понимаю, о чем ты, – покачал я головой.

– Ага, как же! – хмыкнул Волков. – Это