Виктор Павлович помолчал, разглядывая черную воду.

— Так каким будет твое положительное решение?

— Что нужно делать?

— Помогать Илье. Он попал в передрягу и нуждается в помощи.

— А вы тут при чем?

— Я за него отвечаю.

— В чем будет заключаться помощь?

— Женщин и детей убивать не придется, если ты об этом. Не переживай.

— Я смотрю, ты уже ознакомился с нашими фильмами.

— Есть такое дело. — улыбнулся магистр.

— И какой больше всего понравился?

— Адвокат дьявола и Джон Уик.

— А из наших?

— А для меня все местные фильмы — ваши. Ладно, не морщись. Я понял суть вопроса. Мастер и Маргарита Бортко.

— Странный выбор… — покачал следователь головой. — Впрочем, чего еще ожидать от мага? Фильм из роликов к игре StarCraft II видел уже?

— Разумеется. Сара бесподобна. Но произведению не хватает целостности.

— Так что мне нужно делать?

— Сегодня ночью с вами свяжутся, — произнес магистр. — Пригласят в гости.

— А как свяжутся?

— Позвонят. — улыбнулся магистр. — Я сообщу о том, что вы посвящены в дела и оказали неоценимую помощь.

— И я познакомлюсь с гомункулом?

— Да. Одним из старейших на Земле. Он уже тысячи две лет в ваших краях обитает.

— Звучит страшно.

— Почему? — наигранно улыбнулся магистр.

— Я буду рядом с ней стареть… Она же останется красавицей навсегда. Мне уже известно, что маги не стареют. Нежить, полагаю, тоже.

— Она белый маг. Будьте уверены, пока она рядом старость и болезни вам не грозят. — расплылся в улыбке Аратос. — Так что? По рукам? Вы поможете нам?

— По рукам. — произнес Виктор Павлович. И, кивнув на прощание, ушел вдоль набережной в смешанных чувствах. Его вербовали. В этом не было ни малейшего сомнения. Но кто и зачем? Большой вопрос. Предавать свою Родину он не собирался, но перспектива получить Беллу в жены, причем живой, давила покруче парового катка, сметая всякие сомнения.

Магистр же с минуту постоял, глядя ему вслед с добродушной маской на лице. Криво усмехнулся. И осыпался облаком праха, из которого вылетел довольно крупный ворон с огненно-красным взглядом. Несколько взмахов крыльями. И он сел на каменный парапет, где за происходящим наблюдал второй ворон с непроглядно черными глазами. Совершенно неприметный…

* * *

Илья вышагивал возле святилища.

Спокойно.

И думал. Вслух. Делясь своими мыслями с другими магами.

— По данным разведки, то есть, призраков, этот лагерь стоит на основании небольшого полуострова, образованного изгибом реки. Достаточно полноводной. Пара тысяч шагов шириной, не меньше. На восток и запад от лагеря идет густой лесной массив с засеками и гиблыми местами.

— Это что такое? — уточнила Нефтис.

— Как сказали призраки — уменьшением толщины завесы, из-за чего связь с миром за Вуалью увеличена. Они там обнаружили несколько чудовищ, но их, очевидно, больше. Это не прорвавшиеся из-за завесы существа, а измененные влиянием. Гигантские лягушки там, размером с корову, пиявки шагов в двадцать длиной. Как они выживают — неясно. Явно какая-то форма магического поддержания жизни, аналогичная чудовищам, вылезающим из черных аномалий.

— А с юга идут какие-то войска… — мрачно заметил Мхей.

— Да. К лагерю. И нам, судя по всему, их не избежать при попытке уйти. Разве что попробовать прорыв по лесу, но там много гиблых мест, сильный фон, помехи. Это крайне рискованно. Идти же по полю… Ну такое. — покачал он головой. — Расстояние там хоть и большое, но я очень сильно сомневаюсь, что нас не заметят…

Еще немного поговорили и пришли к выводу, есть только два варианта. Либо срываться и пытаться опушками уйти, либо держать оборону в лагере. Одно другого сомнительнее. В одном случае все выглядело до крайности рискованным. Завязнуть в драках с чудовищами и принять бой с довольно крупным войском в чистом поле. Ну, почти. Во втором… плюс-минус так же. Ибо лагерь хоть и был укрепленным, но он даже близко не тянул на полноценную крепость.

Вообще.

Никак.

Из всей фортификации имелся только внешний контур стен, да и тот — обычный частокол. Двое ворот: северные и южные. Простенькие такие, тоже деревянные. По паре дозорных башен у въездов. И семь ярусов холма, идущих каскадом этаких «ступенек» с подкрепленными стенками. Достаточно высокими, хотя пара бойцов, вполне могла подсадить третьего наверх без всякой лестницы.

Что еще?

Узкая дорожка, идущая от северных ворот к южным.

И все.

— Интересный ландшафт. Но никакие укрепления. — подвел итог Илья. — В принципе — даже можно попробовать разыграть эту карту от обороны. Но я понятия не имею кто там и в каком количестве идет к нам. Призрак, поднявшись на предельную высоту, смог только заметить сам факт приближения войска. Если идут серьезные силы с большим количеством стрелков или магов… боюсь, что нам лучше бежать. Даже через реку. В теории мы можем пройти по дну реки — «дыхание Ар» должно помочь. Хотя вода медленная, берега заболочены, как бы ни завязли. Не удивлюсь, если там, на глубине, ила по шею нам будет или больше. Но, в принципе, решить можно. Только дальше, за рекой, до горизонта поля. Не скрыться, не укрыться. Иными словами — для принятия решения нам остро не хватает разведывательных данных. Мы должны ясно понимать — чего там к нам идет и обстановку за рекой, за бровкой полей, что открываются за ней.

— Думаю, я смогу помочь, — произнесла Нефтис и достала небольшую шкатулку жестом фокусника.

— Пространственный карман? — уточнил Мхей.

— Да. Мой клан может себе его позволить.

— Жируете…

— Поясни, — перебил пустую ветку разговора Илья. — Как ты можешь помочь?

— После событий в поле и взятия лагеря я ученик одиннадцатой ступени. Старые ячейки под лакса я забила полностью перед выходом. Теперь есть новые. И, главное, я минула десятую ступень. А у зеленых магов каждые пять ступеней развития можно брать тотем: либо новый, либо следующий уровень уже имеющего. Ну и вот — она продемонстрировала Илье две зеленые пирамидки с какими-то золотыми и серебряными искорками под непонятными надписями. Это — второй уровень моей кошечки, а это — тотем пустынного сокола.

— Тотем быстрой птицы?

— Да, хотя и не самой быстрой. Но ее можно развивать в боевом плане. А тех же стрижей — нет. Они просто выжимают