Мария прочла договор с издательством и пришла в ужас. До сдачи нового романа оставалось всего две недели, а у нее еще и половины не было. Она отложила все прочие дела и села за компьютер, поставив будильник на пятнадцать часов.

Дело в том, что в три часа пополудни ей непременно следовало позвонить на университетскую кафедру, где в это время должен был появиться очень нужный ей преподаватель. А Мария знала, что если заработается, то может забыть обо всем на свете…

Итак, она включила будильник, заварила крепкий кофе и принялась за работу.

Работа, как ни странно, пошла, и она написала уже три страницы, как зазвонил телефон.

Мария страшно разозлилась, что ее оторвали от работы, но на всякий случай взяла трубку и произнесла, мягко говоря, недовольным голосом:

– Что еще?

– Здравствуйте, – прозвучал незнакомый голос. – Это Мария Владимировна Рыбникова?

– Да, это я. Чего надо?

Нехорошо, конечно, так отвечать незнакомому человеку, но он спугнул хороший поворот сюжета… Какого угодно писателя спросите, доволен он будет, если его прервать посреди работы? Так что она, Мария, еще держалась в рамках, а кто другой на ее месте облаял бы последними словами и трубку бросил.

– Это курьер, – услышала она. – Я вам письмо должен принести. Когда вас можно застать?

– Какое еще письмо?

– Ну, я не знаю какое, я же его не читал. Но оно из Москвы, отправитель – киностудия «Бинго-фильм».

При этих словах вся злость Марии испарилась, а настроение резко улучшилось.

Киностудия! Наверное, они хотят предложить ей новую экранизацию! Это же здорово! Неужели по последнему роману «Убийство в пансионате»?

– Так когда я могу вас застать? – напомнил о себе курьер.

– Да когда угодно. Хоть сейчас. Я вообще-то дома, так что могу вас принять.

– А, ну тогда спасибо, я еду! – Курьер явно удивился и обрадовался перемене ее настроения.

Мария снова села за компьютер, но теперь работа не шла: она думала только о том, что предложит ей киностудия. Даже нашла в столе прошлый договор, чтобы перечитать потом.

Прошло примерно полчаса, и в прихожей раздался громкий звонок домофона. Из динамика донесся тот же голос:

– Курьер!

– Заходите! – и Мария нажала кнопку, открывающую дверь подъезда.

Не прошло и минуты, как снова раздался звонок, – на этот раз звонили во входную дверь.

Мария нетерпеливо открыла.

На пороге стоял курьер. Правда, выглядел он как-то нехарактерно для курьера – судя по фигуре, средних лет, немного полноватый. На голове бейсбольная кепка, из-под которой торчали длинные темные волосы, на лице – очки с толстыми стеклами, и в довершение облика – маленькая аккуратная бородка.

Несмотря на это, в лице и во всем образе курьера было что-то знакомое.

– Где же письмо? – нетерпеливо проговорила Мария.

– Вот оно, в сумке! – Курьер показал на объемистую кожаную сумку, висевшую у него на плече. – Можно мне войти? Вы тут должны расписаться…

Мария посторонилась. Он шагнул в прихожую, деловито захлопнул за собой дверь, расстегнул сумку… но достал из нее не конверт, а блестящий баллончик.

– Что это? – удивленно проговорила Мария, еще не успев испугаться.

Вместо ответа курьер брызнул ей в лицо остро и неприятно пахнущей жидкостью.

Мария охнула, ноги ее подкосились, и она упала бы на пол, но липовый курьер ловко подхватил ее и потащил в комнату. Здесь он усадил ее в компьютерное кресло и взглянул на экран компьютера, где висела страница неоконченного детективного романа.

Курьер хмыкнул, свернул текст и вместо него напечатал короткую записку: «Я ухожу, потому что больше не могу переносить одиночество. Прощайте и простите. Мария» – и повернулся к Марии.

Та как раз начала приходить в себя: приоткрыла глаза, пошевелила губами и едва слышно проговорила:

– Пить…

– Я дам тебе попить, если ты скажешь, где телефон.

– Вот же он! – Мария, преодолевая дурноту, скосила глаза на стол, где лежал ее телефон.

– Не этот. Не твой телефон, а телефон рыжей. Тот телефон, по которому ты звонила Длинному и перепутала время, дура этакая!

Мария посмотрела на «курьера»… и вспомнила его.

Это был тот самый человек, который отравил рыжую женщину в кафе, а потом пытался похитить саму Марию. Только сегодня он выглядел непривычно – закрыл кепкой волосы, подкрасил свои красивые седые виски, приклеил бородку и спрятал глаза за толстыми стеклами очков.

Сейчас он очки снял, иначе плохо видел клавиатуру, а кепку сдвинул на затылок, так что узнать его было вполне можно.

Мария наморщила лоб, пытаясь собрать расползающиеся мысли. Что ему нужно? Зачем он пришел?.. Но все заслонило одно желание: пить, пить…

Фальшивый курьер показал ей стакан с чистой, прозрачной, искрящейся водой:

– Вспомни, и я дам тебе пить!

Этот стимул подействовал.

– Он в верхнем ящике стола! – трясущимися губами выговорила Мария.

«Курьер» выдвинул ящик, нашел там телефон и удовлетворенно улыбнулся:

– Молодец! Теперь можешь попить, я же тебе обещал… только сначала прими таблетку!

– Ка… какую таблетку? – пролепетала Мария, с трудом ворочая непослушным языком.

– Хорошую таблетку. Таблетку, от которой пройдут все твои горести и неприятности.

Мария понимала, что от этого человека не приходится ждать ничего хорошего, поэтому закрыла рот и прошипела сквозь плотно сжатые зубы:

– Не-ет, с-спасибо, я уж лучш-ше как-нибудь поживу со с-своими неприятнос-стями. Я к ним привыкла!

– Если примешь таблетку, я дам тебе пить! – И он поболтал водой в стакане.

Вода выглядела очень соблазнительно, но Мария собрала волю в кулак и отказалась.

– Уж лучше потерплю!

– Ты еще будешь самовольничать? – прорычал «курьер». – Сейчас же открой рот!

Мария была непреклонна, но злодей не унимался: одной рукой сжав ей челюсти так, что рот невольно открылся, другой запихнул в него белую таблетку. Она пыталась сопротивляться, но силы к ней еще не вернулись, тогда попробовала выплюнуть таблетку, но «курьер» влил в рот воду, и ей пришлось сглотнуть, чтобы не захлебнуться. Вместе с водой она проглотила и злополучную таблетку.

«Курьер» сразу успокоился.

– Ну вот и хорошо, – проговорил он, отступив на шаг и следя за Марией, как кот за мышью. – Нечего было сопротивляться, все равно это бесполезно!

Тут он вспомнил, что непременно нужно проверить еще одну вещь, очень важную, и, наклонившись над ней, спросил:

– Это ты приходила в холдинг «Интерлинк»? Это ты назвалась фамилией Карасевой?

– Что? – пролепетала Мария, пытаясь сосредоточиться. – Какая Карасева?

Мысли ее путались, она ни на чем не могла сосредоточиться.

– Это была ты? – повторил мужчина свой вопрос.

Мария попыталась встать, но ноги словно налились свинцом, глаза заволокло