Вредные мальчишки любили, когда кто-то посторонний, услышав его, спрашивал:

– Почему Едкая Щелочь?

– Потому что редкая сволочь!

Химичка была приземистой теткой с короткой стрижкой и замашками сержанта-сверхсрочника, курила папиросы «Беломор» и любила повторять, что вобьет в головы лентяев-старшеклассников хотя бы основы химии. И она своего таки добилась. Благодаря Едкой Щелочи Надежда накрепко запомнила научные названия некоторых химических элементов.

Надо сказать, что знания химии в жизни ей почти не пригодились. Разве что пару раз она прочистила засор в раковине, насыпав в слив соду и добавив уксус, после чего между кислотой и щелочью произошла бурная реакция. Но это было давно, когда она уже развелась с первым мужем и еще не вышла за Сан Саныча.

Итак, Надежда Николаевна сразу поняла, что перед ней, как и раньше, три варианта на выбор: золото, свинец и уран.

Над каждым экраном, как и прошлый раз, висело табло с таймером, и цифры на нем быстро уменьшались – 55, 54, 53…

Нужно срочно выбрать один из трех металлов… Но по какому принципу?

Надежда вспомнила, что квест построен на знании числа пи. На двух первых этапах она использовала первые четыре цифры после запятой – 14 и 15. Значит, сейчас у нее на очереди число 92.

Надежда Николаевна вспомнила уроки химии.

Стоит холодная лютая зима, в классе по утреннему времени еще полутемно, окна затянуты морозными узорами. Надя с подружкой Алкой Тимофеевой сидят на первой парте, близко к доске. Прямо напротив, на стене над доской, висит огромная таблица с периодической системой элементов.

Вдоль доски строевым шагом, громко чеканя шаг, расхаживает Едкая Щелочь, размахивает указкой, как кавалерийской саблей, и повторяет командирским голосом:

– Вы у меня все это запомните! Вы у меня будете окислительно-восстановительные реакции щелкать как орехи!

При этом слово «щелкать» она произносила с ударением на второй слог.

Надежда всегда старалась не смотреть на вредную химичку: ей было неприятно видеть эти черты лица, словно вырубленные тупым топором, и застарелую ненависть в глазах навыкате. Вполне возможно, она и знала свой предмет, но детей ненавидела до такой степени, что научить их ничему не могла. И вместо того, чтобы внимать словам химички, Надежда смотрела на таблицу Менделеева: вот клеточка с символом золота – Аурум. Там же, в этой клетке, написан атомный вес благородного металла – 79.

Ага! Надежда точно вспомнила атомный вес золота. А двух остальных металлов?

Она закрыла глаза, стараясь представить таблицу… и ей это удалось: вот клеточка с символом свинца – Плюмбум, и атомный вес – 82.

С ураном этот номер не прошел, но Надежда вспомнила, что он расположен после золота и свинца, а значит, его атомный вес больше, чем у этих двух металлов. Очень похоже, что именно 92.

Она подняла взгляд на табло таймера. Цифры на нем стремительно уменьшались – 15, 14, 13…

Времени на раздумья почти не оставалось. Она подошла к экранам и решительно нажала на кнопку под изображением урана.

Таймер тут же погас, а голос невидимого наблюдателя в третий раз повторил желанную фразу:

– Поздравляю! Вы преодолели третий этап.

В стене открылась неприметная дверка, Надежда снова шагнула вперед и оказалась в новой комнате, разительно отличавшейся от всех предыдущих.

Эта напоминала жилую комнату в дачном доме далекого прошлого – в похожем Надежда, тогда еще совсем маленькая девочка, жила одно лето.

Пол был застелен пестрым домотканым ковриком, посреди стоял круглый стол, покрытый клетчатой скатертью, на нем – глиняный кувшин с букетом полевых цветов. На стене висели допотопные часы-ходики с гирей на цепочке и циферблатом в аляповатых розах. Возле этой стены – узкий диванчик, рядом с ним – этажерка, на каждой полке которой лежало по одной книге.

В той комнате Надеждиного детства был и такой же круглый стол, и такая же этажерка – только на ее полках лежали не книги, а популярные журналы того времени: «Наука и жизнь», «Техника молодежи», «Вокруг света», «Знание – сила»…

Надежда Николаевна внимательно взглянула на часы. Они громко тикали, стрелки приближались к двенадцати (что совсем не соответствовало настоящему времени).

Наверное, эти ходики играют роль таймера, отсчитывающего время на размышление, решила Надежда. Если так, то у нее в запасе чуть больше минуты. Но что она должна сделать за эту минуту?

В предыдущих комнатах ей предстояло выбрать один вариант из трех, руководствуясь десятичными знаками числа пи, которые она запомнила благодаря детскому стишку. В нем были зашифрованы семь цифр после запятой, и шесть из них она уже использовала. Оставалась только одна цифра…

Надежда еще раз огляделась и не нашла никаких вариантов выбора.

Круглый стол, скатерть, кувшин с полевыми цветами, настенные часы, диванчик, этажерка…

Она подошла к этажерке и присмотрелась. На каждой полке лежало по одной книге. На верхней – толстая книга в потертом переплете под названием «И один в поле воин». Надежда ее не читала, но как-то видела в библиотеке. На второй хорошо знакомые «Два капитана» Вениамина Каверина. На третьей… на третьей полке лежала книга, которую Надежда в подростковом возрасте читала и перечитывала не один раз – любимые «Три мушкетера». На четвертой – «Четыре танкиста и собака». Эту книгу она не читала, зато видела снятый по ней сериал и до сих пор помнила обаятельных актеров и особенно пса Шарика. На пятой полке, как нетрудно догадаться, – «Пятый элемент». Его Надежда тоже не читала, зато видела фильм, и он ей очень нравился. На шестой – «Шестое чувство», и наконец, на последней, седьмой, полке – «Седьмое путешествие Синдбада».

В общем, принцип был понятен: на каждой полке лежало по одной книге, в названии которой имелось число, соответствующее номеру этой полки.

Кстати, числа были только из первой десятки.

Надежда на всякий случай еще раз повторила детский стишок, вернее, две его последние строчки:

Три – четырнадцать – пятнадцать —

Девяносто два и шесть.

Ну да, последняя оставшаяся цифра, которую она еще не использовала, – 6.

Надежда сняла с полки книгу «Шестое чувство», надеясь найти в ней какую-нибудь подсказку или инструкцию, но все случилось быстрее и проще. Едва она взяла ее в руки, как позади этажерки раздалось механическое гудение, этажерка с оставшимися книгами отъехала в сторону, а в стене открылась незаметная прежде дверь.

Знакомый голос произнес:

– Поздравляю! Вы показали прекрасные способности к дедукции и успешно