– Не я! – отмахнулась Надежда. – Я, как видите, жива. А она… вам ведь сказали, где она сейчас находится, не так ли?

– В морге, – послушно ответила женщина, – в морге Елизаветинской больницы. – И после непродолжительного молчания задала вопрос: – Так что же мне делать?

– Я вам уже сказала что. Ехать к родственникам в провинцию и сидеть там тихо, как мышь в норке!

Женщина замолчала, обдумывая это предложение.

Надежда добавила:

– И прежде чем уйти, вы меня должны поблагодарить за своевременное предупреждение. Если бы не я, вы бы так и хлопали глазами, пока не оказались в фундаменте.

– Спа… спасибо.

– Это все?

– А что еще?

– А еще вы должны мне сказать две вещи. Во-первых, есть ли у холдинга, где вы работаете, влиятельный конкурент?

– Ну разумеется! Это концерн «Интерстар». Знаете, такое большое здание на Малом проспекте Васильевского острова.

– Не знаю, но узнаю!

– Это все?

– Нет, не совсем. Я же сказала, что у меня к вам два вопроса.

– И какой второй?

– Как найти Длинного?

Женщина испуганно взглянула на Надежду.

– Ну, я жду!

– Я не знаю… они всегда меня сами находили, но… Есть такой ресторан «Мясо и картошка». Так вот, там, в задней комнате, по пятницам Длинный раздает премии своим сотрудникам… у него такая система… – Женщина оглянулась по сторонам, наклонилась к Надежде и прошептала ей на ухо несколько слов.

– Понятно. Теперь мы простимся, и не советую вам тянуть с отъездом, всякое может случиться!

– Да, но у Анели Казимировны так трудно выпросить отпуск… вы не представляете!

– Скажите, что у вас тетка при смерти! А сами пальцы в кармане скрестите, чтобы не сглазить!

– Куда там! – отмахнулась женщина. – Тетка такая зараза, что ее никакой сглаз не возьмет!

На следующий день была как раз пятница, и Надежда Николаевна посчитала это хорошим знаком. Стало быть, у нее все получится.

Ресторан «Мясо и картошка» находился в самом конце Лиговского проспекта, Надежда нашла его в интернете. Судя по внешнему виду, ресторан был отнюдь не пафосный, как говорят, «для своих», и с этими своими Надежде совершенно не хотелось общаться. Но что делать, если иначе нельзя.

Надежда вошла в ресторан и села за свободный столик. К ней тут же подошел разбитной официант с густыми сросшимися бровями и проговорил:

– Что будем заказывать?

– А что вы можете предложить?

– Ну, вы же знаете концепцию нашего ресторана, она выражена в его названии. Мы подаем мясо и картошку, во всех возможных видах. Картошка у нас есть запеченная по-деревенски, есть картофель «айдахо», есть фрите, есть молодая отварная с укропчиком, есть пюре по-строгановски, есть пастушеский картофель в горшочке… Что касается мяса, здесь выбор еще больше.

– А что касается десертов? У вас в меню исключительно пирожное «картошка»?

– Нет, что вы! У нас очень большой выбор десертов! Есть, например, картофельный чизкейк…

– А конфеты у вас есть? – перебила его Надежда Николаевна.

– Конфеты? Какие конфеты? – переспросил официант, высоко подняв брови.

– В фантиках! Вот в таких! – и она положила на стол яркий фантик, сложенный аккуратным конвертиком.

– Ах, вот вы о чем! Так бы сразу и сказали! – Официант наклонился и понизил голос: – Это вам нужно туда, – он указал бровями на дверь возле барной стойки, на которой имелась надпись: «Только для персонала». – Прямо по коридору, вторая дверь справа.

Надежда солидно кивнула, встала из-за стола и направилась в указанном направлении.

Открыв нужную дверь, она оказалась в большой комнате, которая внешне напоминала кабинет директора элитного спортивного клуба. Здесь стояли кожаный мягкий диван цвета топленого молока и такие же кресла, у стены – застекленный стеллаж, уставленный спортивными кубками.

Надежда не слишком хорошо разбиралась в спорте, а знающий человек мигом определил бы: кубки хоть и выглядят шикарно, все ненастоящие.

В центре комнаты стоял большой двухтумбовый стол, за которым сидел маленький человек с большой головой, пышной шевелюрой и окладистой бородой, делавшей его похожим на Карла Маркса, автора книги «Капитал». По описанию Надежда поняла, что это – тот самый Длинный, о котором она много слышала.

На столе перед ним лежали счеты, на которые Надежда уставилась в волнении. Они были очень похожи на те, которые оставила у нее соседка Лиля, – такая же резная рама из черного дерева, такие же бронзовые спицы, только на этих спицах костяшки были не в форме кошек, а в виде нахохлившихся сов, хотя глаза у этих сов были такие же изумрудно-зеленые.

Чуть в стороне толпились люди, в том числе братья-близнецы.

Как раз в это время один из братьев подошел к столу и остановился в смиренной позе.

– Что у тебя? – спросил карлик, подняв глаза.

Близнец без слова вытащил из кармана несколько сложенных фантиков и положил на стол перед Длинным.

Тот прищурился и пересчитал:

– Так… значит, «Белочка» – две штуки, они у меня идут по сто баксов. «Мишка косолапый» – один, это семьдесят пять. «Ласточка» – три, она по пятьдесят, и еще один «Цитрон» за двадцать и две сливочные тянучки по десятке… – Пересчитывая фантики, Длинный каждый раз откладывал костяшки на счетах. А закончив подсчет, объявил: – Итого четыреста восемьдесят зеленых… – выдвинул ящик стола, отсчитал несколько купюр и протянул близнецу: – Иди и ни в чем себе не отказывай!

Вслед за братом к столу подошел второй близнец, выложил свои фантики и получил их эквивалент в деньгах.

Судя по результату, ему за прошедшую неделю досталось меньше конфет.

Так один за другим к столу подходили все присутствующие, и каждый получал деньги в обмен на фантики.

Только один раз произошла заминка. Длинный брезгливо взял двумя пальцами очередной фантик и прошипел:

– Ты мне что подсовываешь?

– «Кара-Кум»… – испуганно отозвался долговязый тип с оттопыренными ушами.

– Вижу, что «Кара-Кум»! Только это не мой «Кара-Кум»! Я тебе такого не давал! Что, думаешь, я лох? Думаешь, меня можно на такой ерунде кинуть?

– Н-нет, не думаю…

– Ну, так пошел вон! На этой неделе ничего не получишь!

– А как же остальное?..

– А никак! И скажи спасибо, что я тебя в зоопарк не отправил! Ты это вполне заслужил!

Пристыженный верзила покинул комнату под насмешливыми взглядами соратников.

Процесс оплаты продолжился.

Наконец подошла и очередь Надежды.

Длинный, не глядя на нее, проговорил:

– Клади фантики!

Надежда положила на стол тот самый фантик, что показывала официанту. На нем нарядная девочка с голубыми бантиками дразнила кудрявую собачку. Фантик был старый, но хорошо сохранился. Недавно она нашла его в библиотечной книге и не успела выбросить,